הפילות הקשישות זוכרות איפה מצאו מים ומזון
חוקרים בבריטניה גילו כי פילות שליטות מבוגרות שחוו תקופות בצורת בצעירותן באפריקה, עוזרות לעדרים למצוא את הדרך למקורות המים והמזון ומפחיתות את שיעורי תמותת הגורים
פילות שליטות מבוגרות זוכרות את הדרך למקורות המים והמזון, ומצילות את העדרים ובעיקר את הגורים הצעירים בתקופת בצורת. זוהי מסקנתן של חוקרי אגודת שימור חיות הבר והחברה הזואולוגית בלונדון (ZSL).
"ההבנה כיצד פילים ובעלי חיים אחרים מגיבים לבצורת היא מרכיב מרכזי בבקרה ושימור של חיות הבר", אומר ד"ר צ'רלס פוליי, מנהל המחקר באיגוד שימור חיות הבר. "הממצאים שלנו תומכים בהנחת היסוד כי הידע של נקבות מבוגרות בנוגע להימצאות משאבי מזון ומים מרוחקים הוא קריטי להישרדות במהלך תקופות של אירועי אקלים קיצוניים".
המחקר התמקד בדפוסים של שיעורי המוות בקרב גורי פילים, בבצורת הגדולה בפארק הלאומי "Tarangire" בטנזניה בשנת 1993. זו נחשבה לבצורת הקשה ביותר שאירעה ב-35 השנים האחרונות באפריקה. במהלך תשעה חודשים באותה שנה, 16 גורי פילים מתו מתוך 81 גורים שחיו בשלוש קבוצות שונות - שיעור תמותה של כ-20 אחוז; שיעור התמותה הנורמלי בקרב גורים בשנים נטולות בצורת היה כשני אחוזים בלבד.
עדרי פילים בטנזניה. זיכרון קריטי להישרדות (צילום: Charles Foley)
בהשוואה לנתונים אחרים גילו חוקרים התאמה בין יכולת ההישרדות של גורים לתנועה של הקבוצות, ובמיוחד התאמה לגיל הנקבות בקבוצה. התברר ששתי קבוצות פילים שעזבו את הפארק סבלו משיעור תמותה נמוך יותר מהקבוצה שנותרה בשטח המוגן בפארק. החוקרים משערים שהפילים הצליחו למצוא מלאי מספיק של מזון ומים מחוץ לאזור המוגן, ושמרו על עצמם ועל הגורים הצעירים. לעומת זאת, הקבוצה שנשארה בתחומי הפארק סבלה משיעור תמותה של 63 אחוז באותה שנה.
גיל האמהות - כלי ניבוי להישרדות הגורים
לדברי החוקרים, גיל האמהות היה גורם משפיע על הישרדות העדר. הם גילו שככל שהאמהות המנהיגות בוגרות יותר, כך טובים יותר סיכויי ההישרדות של הגורים בעדר. שתי קבוצות פילים שעזבו את הפארק לחפש מזון ומים הובלו על ידי פילות מנהיגות בנות 38 עד 45 לערך, ואילו בקבוצה שנשארה בפארק הנקבות המנהיגות היו בנות 33 בלבד.
הפרש הגילאים אגב, נובע מציד בלתי חוקי רחב היקף שהתרחש בשנות ה-70 וה-80, והתמקד בעיקר בנקבות בוגרות בעלות חיטים גדולים.
החוקרים טוענים כי הקבוצות שנטשו את הפארק לחפש מזון הרוויחו מהניסיון של המנהיגות הבוגרות, בהנחה שהן הצליחו להסתמך על זכרונות משנים קודמות בהן שררה בצורת, כמו למשל בשנים 1958 עד 1961. בקבוצה שנותרה בפארק לא היו פרטים בוגרים דיים שיכלו לזכור את הבצורת הממושכת.
"המחקר ידגיש את חשיבותן המכרעת של נקבות פילים בוגרות המנהיגות את העדרים, על מנת לשמור על אוכלוסיות פילים בריאות ופוריות", סיכמה ד"ר נטלי פטורלי, חוקרת ושותפה למחקר מהחברה הזואולוגית בלונדון. "ההגנה על מנהיגי העדרים חשובה יותר בתקופות בהן יגדל מספר הבצורות כתוצאה משינויי האקלים".
