שינויי האקלים: גז חממה שקפא בקוטב משתחרר

מדענים החוקרים את הים הארקטי ליד חופי רוסיה תיעדו לראשונה כיצד גז מתאן נפלט לאטמוספירה כתוצאה מהפשרה של שכבה תת-ימית קפואה. להערכת המדענים, מדובר במרבצי גז שנכלאו מתחת לפני המים לפני מיליוני שנים, וכעת משתחררים ועלולים להאיץ את התחממות כדור הארץ.

דיווחה של משלחת החוקרים תפס את הכותרת הראשית של העיתון הבריטי "אינדיפנדנט" בשבוע שעבר. המדענים מעריכים כי באזור זה, מתחת לשכבות קפואות של קרח, כלואים מיליוני טונות של מתאן - גז שהשפעתו על התחממות כדור הארץ חזקה פי 20 מפחמן דו-חמצני. 

לדברי החוקרים, שינוי האקלים גרם להפשרת שכבות הקרח, והגז הכלוא משתחרר אל פני המים ומשם לאטמוספירה. במהלך הפלגה לחופי הצפוניים של רוסיה הם הבחינו באזורים בהם המים מבעבעים בגלל "ארובות מתאן" העולות מקרקעית הים. הם מאמינים כי שכבה תת-ימית של המאגר, ששימשה מעיין מכסה שמנע מהגז לברוח, הפשירה ונעלמה, והמתאן שהצטבר תחתיה החל להיפלט החוצה.

ד"ר יורגן גסטפסון מאוניברסיטת שטוקהולם בשבדיה, אחד ממנהלי משלחת המחקר, תיאר את כמות פליטת המתאן שגילה בהודעת דוא"ל ששלח מספינת המחקר הרוסית "יקוב סמירניטסקי": "גילנו אזור נרחב בו יש שחרור מתאן, באזורים אחרים מצאנו רמות עולות של מתאן שכבר התפזר. אתמול, בפעם הראשונה, תיעדנו שדה בו יש שחרור אינטנסיבי, בו המתאן לא הספיק להתמוסס במי הים אלא העלה בועות על פני המים", כתב גסטפסון.

המדענים גילו ריכוזים גבוהים מאוד של מתאן במספר אזורים , בשטח המשתרע על פני אלפי קילומטרים רבועים בים הסיברי. לדברים, התופעה קשורה ככל הנראה להתחממות שהאזור חווה בשנים האחרונות, כחלק משינוי האקלים העולמי.

מתאן הוא גז שהשפעתו תורמת לאפקט החממה בעוצמה הגדולה פי 20 מזו של פחמן דו-חמצני. מדענים רבים חוששים שפליטת מתאן תאיץ את אפקט החממה ושינוי האקלים הגלובלי תוך יצירת אפקט מתגלגל - ככל שייפלט יותר מתאן תגבר ההתחממות וההפשרה - ואז עוד גז ישתחרר ממרבצים קפואים.

לפיכך, לייצוב שכבת הגז הכלואה מתחת לים הארקטי יש חשיבות גדולה מאוד - אולי אף יותר מהחשיבות של האטת פליטת הפחמן הדו-חמצני, גם משום עוצמתו של הגז וגם משום שאזור זה רגיש להשפעות שינויי האקלים יותר מאזורים אחרים בעולם.

החוקרים סבורים ששיחרור שכזה של מתאן היה בעבר אחראי לעלייה בטמפרטורה הגלובלית וחולל שינוי אקלים דרמטי ואף הכחדה המונית של בעלי חיים.