זהירות! קניבליזם בין כוכבי

מתאבקים כחולים מופיעים בצבירי כוכבים, היכולים לאכלס יותר מ-100 אלף גרמי שמיים המפעילים כוח כבידה זה על זה. קיומם היה תעלומה עד כה, מפני שמאפייניהם מעידים עליהם, כי הם כוכבים צעירים בהרבה משאר הכוכבים בצביר. הואיל והתיאוריות הנוגעות להתהוות גרמי שמיים מכתיבות שבצביר אחד כל הכוכבים ייווצרו פחות או יותר באותו זמן, התקשו מדענים להסביר את קיומם של מתאבקים כחולים באמצעים שעמדו לרשותם. "כל מה שהיה ברור לנו, הוא ששני כוכבים מעורבים ביצירת המתאבקים הכחולים" אמר ד"ר כריסטיאן קניגה (Christian Knigge) שהוביל את צוות החוקרים, "כוכב בודד עם מסה כה גדולה לא יכול להימצא בצביר כוכבים כזה".

משמאל, צביר הכוכבים "טוקאן 47". מימין, הגדלה של ליבת הצביר, כשהמתאבקים הכחולים מוקפים בעיגול (צילום: טלסקופ האבל, נאס"א)

ב-55 השנים שהתעלומה הזו מדירה שינה מעיניהם של מדענים, התפתחו שתי תיאוריות. האחת, אומרת שמתאבקים כחולים נוצרו בהתנגשות של שני כוכבים והשנייה, גורסת שכוכב אחד במערכת הדו-כוכבית, גונב חומר מהכוכב השני. המחקר הנוכחי מפריך את התיאוריה על התנגשות, מכיוון שהחוקרים חישבו את קצב היווצרות המתאבקים הכחולים ב-56 צבירים שונים ומצאו, שהוא לא תואם את קצב ההתנגשויות הצפוי. בו זמנית הוא מחזק את תזת הקניבליזם הבין-כוכבי, על ידי מציאת מתאם בין כמות המערכות הדו-כוכביות, אותה הסיקו החוקרים ממסת הצביר, לבין כמות המתאבקים הכחולים.