אנטרקטיקה: מדף קרח עצום עומד להישבר

מדף קרח עצום בגודלו בשולי חצי האי האנטרקטי תלוי על בלימה ועומד לקרוס - כך מעריך מומחה בריטי. כבר עתה צפים באזור פיסות קרח גדולות שניתקו מהמדף המתפורר, חלקן בגודל של קניון ממוצע.

מדף ווילקינס, המשתרע על פני שטח של אלפי קילומטרים רבועים ומתנשא לגובה של כ-20 מטר מעל פני הים, מחובר כעת ליבשת ברצועת קרח הולכת ונשחקת ברוחב של כ-500 מטר בלבד. לשם השוואה - בשנות ה-50 רצועת הקרח שחיברה את המדף הייתה ברוחב 100 ק"מ.

"השבירה יכולה לקרות בכל יום - מחר, בעוד שבוע או בעוד חודש - אבל בקרוב מאוד", אמר דייויד ווהן, מומחה קרחונים ממכון הסקר האנטרקטי הבריטי (BAS), "אני לא רוצה להיות פה כשזה קורה". הוא ציין כי גם לאחר השבירה, מדף הקרח עשוי להישאר צמוד ליבשת במשך שבועות ואפילו חודשים, ולא בהכרח יתחיל לנדוד לים.

הסיבה: התחממות האקלים

מדף ווילקינס השתרע בעבר על פני כ-16 אלף קמ"ר, אך איבד כשליש משטחו. ווהן סבור כי הסיבה היא התחממות כדור הארץ, ששוחקת את הקרח וממיסה אותו.

בשונה מיבשת אנטרקטיקה - שמפתיעה את המדענים ולא מראה סימני התחממות כלל - הטמפרטורות בחצי האי האנטרקטי התחממו בחצי המאה האחרונה בכ-3 מעלות צלזיוס. זו עלייה הטמפרטורה המהירה ביותר בחצי הכדור הדרומי.

בפרק זמן זה נשחקו או נשברו תשעה מדפי קרח אחרים באזור חצי האי האנטרקטי. לעיתים השבירה התרחשה במפתיע, כמו במקרה של מדף לארסן A ב-1995 או לארסן B ב-2002. מומחים זיהו כי מדף ווילקינס תלוי על בלימה כבר אשתקד. כשחזרו לאזור השנה הם הופתעו לגלות שהוא עדיין מחובר וטרם נשבר - אם כי לדברי ווהן המדף תלוי כעת ממש על חוט השערה - רצועת קרח ברוחב חצי קילומטר בלבד.

"מדף זה, כמו תשעת האחרים שנשברו, הם תוצאה עגומה של התחממות כדור הארץ", אמר ווהן. בסך הכל, אנטרקטיקה איבדה מדפי קרח בשטח של 25 אלף קמ"ר, ושינתה את פניה במשך השנים האחרונות. בדיקה של משקעים בקרקעית הים גילתה כי חלק מהמדפים היו מחוברים לחצי האי יותר מ-10,000 שנה.

מפלס הים לא יעלה מיד

שבירה של מדפי קרח אינה גורמת לעלייה במפלס פני הים משום שהם ממילא צפים במים, וגם אחרי השבירה נותרים לצוף. אך החשש הגדול בקרב מדעים הוא שאחרי השבירה, יחדרו מים לשכבות קרח ביבשה. שכבות אלה היו עד כה כלואות תחת טונות של קרח, והחשש הוא שמגע המים יגרום להם להתמוסס. הפשרה זו תוסיף מים לאוקינוס ותעלה את מפלס פני הים.

הפאנל הבין-ממשלתי למאבק בשינוי האקלים, שווהן הוא חבר בכיר בו, קבע ב-2007 שמפלס פני הים בעולם צפוי לעלות ב-18 עד 59 סנטימטרים במאה הנוכחית. ואולם, לא ניתן היה לשקלל לתוך התחזית את האצת התהליך כתוצאה משבירת מדפי הקרח, וההשלכות של התהליך על התמוססות הקרח ביבשת הקפואה. המומחים טוענים כי אפילו שינוי קטן בטמפרטורה או במבנה הקרח יכול לחולל תהליכים ארוכי טווח ומשמעותיים. מדפי הקרח באנטרקטיקה מכילים מים שיספיקו כדי להעלות את מפלס פני הים ב-57 מטרים.