ירח חדש נתגלה סביב שבתאי
מדובר בירח קטן, כחצי קילומטר בקוטרו, המקיף את כוכב הלכת ויוצר חלק מטבעת G. טבעת זו היא אחת משבע הטבעות של שבתאי והשישית בריחוקה ממנו
ירח חדש, או שמא נאמר "ירחון", נמצא בטבעת G המקיפה את כוכב הלכת שבתאי. הירח הקטן, בקוטר של כחצי קילומטר, נתגלה לאחרונה בתצפיות שעורכת החללית הבלתי מאוישת "קסיני", ששוגרה לשבתאי על ידי נאס"א וחוקרת את כוכב הלכת השישי במערכת השמש.
"עד כה הייתה טבעת G היחידה שלא הייתה משויכת לירח כלשהו" אמר מת'יו הדמן, חבר בצוות התצפית של פרויקט 'קסיני'. "הגילוי הזה, יחד עם מידע נוסף שאספה החללית, יעזור לנו להבין את מהותה של טבעת זו".
טבעת G היא אחת משבע הטבעות של שבתאי, והשישית בריחוקה ממנו. בתוך הטבעת ניתן להבחין בקשת צרה יחסית של חומר, המהווה שישית מהיקף הטבעת כולה. קשת זו, מאמינים אסטרונומים, עשויה מגושים קטנים של קרח מים המקיפים את שבתאי. אחד מהגושים הללו, הוא הירח שנתגלה עתה.
כבר בשנות החמישים של המאה ה-19, הסביר גיימ'ס קלארק מקסוול כי כל טבעת של שבתאי, היא למעשה שובל של חלקיקים הנפלט מגושים של קרח מים המקיפים את הכוכב. כל גוש כזה הוא ירח של שבתאי, והירח שנתגלה עתה הוא הירח שיוצר את אותה קשת המהווה שישית מהיקפה של טבעת G. הטבעות סביב שבתאי נחשבות לאחת התופעות המרתקות והמסתוריות ביותר באסטרונומיה המודרנית. הראשון להבחין בהן היה גליליאו גליליי, ב-1610, והראשון שהבין כי מדובר בטבעות היה כריסטיאן הייגנץ, ב-1656.
גשושית החלל "קסיני" שוגרה לכיוון שבתאי ב-1997. ביולי 2004 החלה להקיף את כוכב הלכת ולאסוף נתונים אודותיו. במקור, תוכננה המשימה לארבע שנים, אך לאחרונה הוארכה לשנתיים נוספות. הישגיה הקודמים של הגשושית הם ניתוח מסלול תנועתו של הירח "פרומתאוס", והנחתתה של החללית "הויחנס" על אדמת הירח הגדול ביותר של שבתאי "טיטן". מדובר בנקודה המרוחקת ביותר מכדור הארץ, שבה נחת כלי שנבנה על ידי בני אדם.
שבתאי. תופעה אסטרונומית מרתקת
צילום: נאס"א
