שוגר טלסקופ החלל "קפלר"
שבועיים לאחר התרסקות הלוויין OCO, הצליחו נאס"א לשגר טלסקופ חדש לחלל. מטרתו - לאתר כוכבי לכת דומים לכדור הארץ בגלקסיית שביל החלב ולקבוע האם יתכנו חיים עליהם
קו החוף של פלורידה נצבע באור הלוהט של דלק נשרף, כאשר הטיל "דלתא-2" שוגר לפנות בוקר מבסיס כף קנוורל של נאס"א. הטיל נשא עמו אל מחוץ לאטמוספרת כדור הארץ את טלסקופ החלל "קפלר". ייעודו של הטלסקופ, לחפש אחר מענה לשאלה החשובה ביותר שאנו שואלים את עצמנו כאשר אנו מביטים אל הכוכבים – האם אנחנו לבד ביקום?
הטלסקופ "קפלר" מצויד באמצעים לאיתור כוכבי לכת דמויי-ארץ. כוכבי לכת אלה מקיפים כוכבים גדולים ומסיביים מהם, ממש כשם שכדור הארץ שלנו מקיף את השמש. גודלם נע בין מחצית מגודלו של כדור הארץ לכפליים ממנו ואסטרונומים משערים שמאות כוכבי לכת כאלה מצויים בגלקסיית שביל החלב. כמה מהם עשויים להכיל מים ואולי גם צורות חיים כלשהן.
"קפלר" יפעל קרוב לארבע שנים. במהלך תקופה זו, יאתר הטלסקופ כוכבי לכת בגלקסיה שלנו, בשיטת תצפית המוכנה "השיטה האורביטלית". בשיטה זו צופה הטלסקופ בכוכב כלשהו ומודד את עוצמת האור הנפלט ממנו. כאשר עוצמת האור נחלשת בפרקי זמן קבועים, יש להסיק שגוף כלשהו חולף במסלול קבוע בין הכוכב לבין הטלסקופ ומסתיר את האור הנפלט מהכוכב. גוף זה הוא כוכב לכת המקיף את הכוכב במסלול קבוע. ממדידת עוצמת האור המוסתרת על ידי כוכב הלכת, ניתן לחשב את שטח פניו ולהסיק ממנו מהם הרדיוס והמסה שלו.
לא לחינם קרוי הטלסקופ החדש על שמו של האסטרונום הגרמני בן המאה ה-17, יוהנס קפלר. בכוונת האסטרופיסיקאים המפעילים את הטלסקופ להיעזר בחוק השלישי של קפלר, על מנת לחשב את הטמפרטורה השוררת על כוכבי הלכת שימצאו על ידו.
חוק זה קובע, שאם ידוע לנו פרק הזמן שנדרש לכוכב לכת להקיף כוכב, אז ניתן לחשב את המרחק הממוצע ביניהם. מהמסה והרדיוס של שני הגופים והמרחק הממוצע ביניהם – ניתן להסיק את הטמפרטורה של כוכב הלכת ולקבוע האם יכולים להתפתח בו חיים. את המסה והרדיוס, כאמור, יחשב הטלסקופ ממדידת האור הנפלט מהכוכב.
כאן למטה על כדור הארץ, עורר השיגור תחושות של סיפוק ובעיקר הקלה. השיגור המוצלח מגיע בזמן קריטי עבור סוכנות החלל האמריקנית, שבועיים לאחר כישלון שיגורו של הלוויין OCO שהתרסק אל מי האוקיינוס וחמישה ימים לפני שיגורה של המעבורת "דיסקברי" אל תחנת החלל הבינלאומית.
תוסיפו לכך את המשבר הכלכלי המאיים על תקציבי נאס"א ואת העובדה שטרם נמצא מחליף לראש הסוכנות מייקל גריפין, שפרש בעקבות חילופי השלטון בבית הלבן, ותבינו שמבתי החזה של בכירי נאס"א נפלטה הבוקר כמות רוח בעוצמה שלבדה הייתה יכולה לשגר טלסקופ לחלל. "זה היה מדהים! כמו כוכב חדש שנוצר בשמיים" אמר על השיגור המדען הראשי של הפרוייקט, ביל ברוקי, לכתב סוכנות הידיעות איי.פי. "כולם היו מאושרים וצעקו 'עוף קפלר! עוף!". קפלר עף, עכשיו רק נותר לראות מה יגלה במרחבי הגלקסיה.
איור של הטלסקופ "קפלר"
