עולה ירוק - צפון אירלנד בדרך למונדיאל?
אחרי שעקפה נבחרות כמו צ'כיה ופולין בבית 3 של המוקדמות, חולמים בבלפאסט לשבור את בצורת 24 השנים ללא העפלה לגביע העולמי. שחקן אחד ממנצ'סטר יונייטד, אחר מהליגה השלישית באנגליה ואיצטדיון ביתי במיוחד עומדים לזכותה
לפני תחילת המשחקים בבית 3 של מוקדמות מונדיאל 2010, אף אחד לא ציפה כי צ'כיה ופולין, שתי נבחרות בעלות מסורת מכובדת, ירדפו אחר נציגתה של מדינה קטנה (1.75 מיליון תושבים בלבד) במירוץ אל הכרטיס הנכסף. בעוד 'אימפריות' כמו ישראל צפוית לראות את המשחקים בטלוויזיה, עשויה צפון אירלנד להיות ההפתעה של טורניר המוקדמות.
צפון אירלנד היא המדינה הקטנה ביותר מבין הארבע שמרכיבות את הממלכה הבריטית. מקום שבמהלך השנים היה קורבן לפעולות טרור והתנגשויות אלימות בין הלאומנים הקתולים, הדורשים התנתקות מאנגליה ואיחוד של האי האירי כולו, לפרוטסטנטים התומכים באיחוד עם אנגליה. המדינה שוכנת בחלקו הצפוני מזרחי של האי האירי ומהווה חלק נפרד מהרפובליקה האירית, נגדה התמודדה ישראל במוקדמות מונדיאל 2006.
אחרי ה-2:3 הביתי בשבת על פולין מובילה צפון אירלנד את הבית עם 10 נקודות משישה משחקים. אמנם היא שיחקה שני משחקים יותר מסלובקיה המדורגת שנייה (9 מ-4), אבל גם לצ'כים (מקום שלישי, 8 מ-5), לסלובנים (רביעי, 8 מ-5) ולפולנים (חמישי 7 מ-5) ברור כי לא קל יהיה להוציא מהמירוץ את החבורה האמיצה והלוחמת של המנג'ר נייג'ל וורתינגטון.
וורתינגטון זכור כמגן שמאלי בשפילד וונסדיי ולידס, בעת שאלו היו קבוצות צמרת בפרמייר-ליג של שנות ה-90. כיום, בגיל 47, הוא מחזיק כבר שנתיים במושכות הנבחרת, לאחר שהתמקצע בקבוצות כמו בלקפול, נוריץ' ולסטר. יחד עם ההתאחדות הצפון אירית הוא מקווה להדהים את אירופה.
דור הזהב
ולא שחסרה לצפון אירים היסטוריה. הם הביאו לעולם את ג'ורג' בסט, אחד מגדולים הכדורגלנים בהיסטוריה והיה כוכב ענק במנצ'סטר יונייטד, אך לא זכה להעפיל למונדיאל רק בגלל שלא השתייך לאחת מנבחרות העילית. בנוסף, הצפון אירים גם שיחקו שלוש פעמיים במונדיאל, ב-1958 (הגיעו לרבע גמר, הפסידו 4:0 לצרפת), ב-1982 וב-1986.עם הכדורגל הישראלי הם ערכו היכרות עת התמודדו עם שחקניו של המאמן ג'ק מנסל במוקדמות ספרד 82'. ג'ימי טורק הפציץ טיל אדיר מ-30 מטר למשקוף, השוער האגדי של הצפון אירים, פט ג'נינגס, הצטיין והמשחק ברמת גן הסתיים ב-0:0. בבלפסט ניצחו הצפון אירים 0:1 משער של ג'רי ארמסטרונג, מי שהדהים אחר כך את העולם במונדיאל עצמו, עת כבש שער ניצחון ב-0:1 על ספרד המארחת, בדרך להעפלה לשלב השני.
מקולי, קליגן, וגרייגן מקיפים את ד'ונסון, בצורת בת 24 שנים (רויטרס)
אז, תחת הדרכתו של המנג'ר בילי בינגהאם, הם הודחו אחרי 2:2 עם אוסטריה (צמד של בילי המילטון) ותבוסה 1:4 לצרפת של מישל פלטיני ודומיניק רושטו.
אותו דור מופלא, שכלל שחקנים אדירים כמו המגן ג'ימי ניקול, הקשר סמי מקילרוי (מנצ'סטר יונייטד ובסטוק סיטי), החלוץ נורמן וויטסייד ממנצ'סטר יונייטד (השחקן הצעיר ביותר שהופיע במונדיאלים, בגיל 17 ו-41 יום) ומנג'ר אסטון וילה כיום, מרטין אוניל, הגיע גם למונדיאל במכסיקו 86'. אז הם הודחו בשלב הבתים הראשון, אחרי שסיימו ב-1:1 עם אלג'יריה והפסידו 2:1 לספרד של אמיליו בוטראגניו ו-3:0 לברזיל של זיקו וסוקרטס.
צפון אירלנד מציגה: המבצר
מחר (ד') יארחו הצפון אירים בבלפאסט את סלובניה וניצחון נוסף יקרב אותם עוד יותר למונדיאל בדרום אפריקה, שעשוי להיות הראשון שלהם אחרי 24 שנים. כבר במוקדמות יורו 2008 הם הרשימו עם 0:1 על ספרד, אבל סיימו רק במקום השלישי ולא העפילו ליורו. כיום הם מדורגים במקום ה-42 בדירוג העולמי של פיפ"א.
קשר ברמינגהאם, דמיאן ג'ונסון בן ה-30, ערך את הופעתו ה-50 בנבחרת בניצחון על הפולנים ולקראת המשחק נגד סלובניה הוא משתדל להישאר עם הרגלים על הקרקע: "זה בית קשה. נחמד לראות את טבלת הבית, אם נעלה למונדיאל זה יהיה הישג גדול, אבל הדרך עוד ארוכה. צריך לשחק עדיין בפולין ובצ'כיה".
לסגל יחזרו הפעם המגן ג'ורג' מקארתני מסנדרלנד והקשר סטיבן דייויס מגלזגו ריינג'רס (מנג'ר הנבחרת לשעבר, לורי סאנצ'ס, כינה אותו "פרנק למפארד החדש"), שלא שיחקו בשבת בגלל כרטיסים צהובים. הקשר כריס ברנט מווסט ברומיץ' אלביון, בעל הבעיטות האדירות ברגל שמאל, ייעדר מסיבה זו.
צפון אירלנד הגיעה לשיאה בשנות ה-80 כאשר השוער ג'נינגס כבר היה בסוף שנות ה-30 ותחילת ה-40 שלו. גם כיום המצב דומה, אם כי מייק טיילור בן ה-38 מברמינגהאם אינו נחשב לשוער מהרמה העולמית הגבוהה כפי שג'נינגס היה. לא רחוק ממנו ניתן למצוא את ג'וני אוואנס, הבלם בן ה-21 ממנצ'סטר יונייטד.
אוואנס התלהב מהניצחון על פולין: "כולם שיכורים, זו היתה תוצאה נהדרת ולאף אחד אין ספק שזה הגיע לנו. אתה לא מבין עד כמה זה טוב שאתה מנצח משחק כזה עבור המדינה שלך, עד שאתה רואה את כולם חוגגים ורוקדים ברחובות בלי חולצות. זה היה יום גדול. האמת, לפעמים אני מרגיש שאנחנו לא מקבלים מספיק קרדיט עבור הנצחונות שלנו בבית. שמות גדולים כמו ספרד, שבדיה, אנגליה ודנמרק יצאו בשנים האחרונות בלי נקודות מ'וינסדור פארק' ועכשיו הוספנו גם את פולין לרשימה".
אוואנס תיאר את הכוח שמקבלים השחקנים ב'וינסדור פארק': "אין ספק שמדובר בנשק האמיתי שלנו. זה לא 'אולד טראפורד', אבל הנבחרות היריבות מקבלות בו הלם תרבות וזה עוזר לנו. זה מזכיר לי קבוצות אנגליות כמו סאות'המפטון, אשר איבדו מכוחן ברגע שעזבו את המגרש הקטן שלהן לטובת איצטדיונים גדולים יותר".
מלבד אוואנס אפשר למצוא נציג נוסף ליונייטד בסגל - דייויד הילי. חלוץ סנדרלנד גדל באקדמיה של אלופת אנגליה וממנה המשיך ללידס ופולהאם, ולזכותו 35 שערים בין-לאומיים ב-71 משחקים במדי הנבחרת. לצד נציגים מליגת המשנה האנגלית והליגה הסקוטית הבכירה בולט הקשר גרנט מקאן, שלובש את מדיה של סקנת'ורפ יונייטד מהליגה האנגלית השלישית.
אוואנס טוען שלדעתו הכוח הגדול של הנבחרת הוא הליכוד הקבוצתי: "דייויד הילי הוא גיבור גדול בנבחרת בזכות כל השערים שכבש, אבל הוא אף פעם לא דורש יחס מיוחד. אין אצלנו היררכיה ומאבקי אגו. כולם עובדים בשביל המערכת וזה יתרון גדול עבורנו".
לפנייה לכתב/ת 
