האלמוג שראה כבר הכל

קבוצת חוקרים, בראשות ברנדן רורק מאוניברסיטת A&M שבטקסס, מצאו במים העמוקים ליד חופי הוואי שני מינים של אלמוגים, אשר התגלו כבני כמה אלפי שנים שנים. דגימות מן האלמוגים, שנלקחו בעזרת צוללת מחקר, תוארכו על ידי רדיומטריה בפחמן 14 והציגו תמונה מפתיעה של חיים ארוכים וצבעוניים.

נמצא, בין היתר, שהאלמוג Leiopathes glaberrima בן כ-4,265 שנים. גילו כמעט כפול מאלמוגים אחרים בני מינו וקרוב לגילו של העץ הזקן בעולם, עץ אורן קליפורני בן כ-4800 שנים. בעקבות התארוך זכה האלמוג לתארים מפוצצים כמו "היצור הימי בעל השלד העתיק ביותר שקיים" ו"היצור הימי המושבתי העתיק ביותר שקיים". ניתן לומר שהוא ראוי ליותר מכך, שהרי הוא נולד כמה מאות שנים לאחר שנבנו הפירמידות במצרים וחי עד עצם היום הזה.

ה-Gerardia sp, החי בשכנות ל-Leiopathes glaberrima, צעיר ממנו וגילו מתוארך בכ- 2,742 שנים "בלבד". תיארוך ה-Gerardia הפתיע את צוות המחקר, שהעריך קודם לכן את גיל האלמוג ב-70 שנים בהתבסס על התבוננות במה שחשבו כטבעות הגדילה השנתיות שלו.

בעצם, אלמוגים אלה גדלים בקצב של מילימטר אחד לכמה מאות שנים. הפוליפים הקטנטנים שמפרישים את השלדים הרבגוניים חיים רק כמה שנים בודדות, אך שלד המושבה מצטבר במהלך הדורות החולפים להיות האלמוג הצבעוני המוכר. כה יפים הם האלמוגים שישנה תעשייה עולמית של תכשיטים המופקים מהם. ה- Gerardia, שצבעו זהוב יפה במיוחד, מושך שודדי אוצרות המושים אותו מן המעמקים, בכדי לייצר חרוזים זהובים וגורמים בכך להרס השונית.

אלמוג בן 4000 שנה, מעבר להיותו מונומנט היסטורי, יכול להעיד רבות על מצב האוקיאנוסים לאורך השנים שבהן הוא חי. האלמוג נוצר מהחומרים הזמינים בסביבתו המיידית, לכן בחינה של הרכב האלמוג בתקופות השונות יכולה לשפוך אור על פרמטרים שונים של הים, כמו רמת ספיגת פחמן דו חמצני מהאטמוספרה למשל. בזמננו, כשהעלייה ברמת הפחמן הדו חמצני באוויר מביאה לספיגה מוגברת של פחמן דו חמצני על ידי האוקיאנוסים ולעלייה ברמת חומציותם, יש להזדרז ולשמוע את הסודות מן העבר שהאלמוגים מוכנים לספר.