תמונות ראשונות מטלסקופ החלל "קפלר"

טלסקופ החלל "קפלר", ששיגרה נאס"א בתחילת מרס, שיגר בחזרה אל כדור הארץ תמונה ראשונה של כוכבים מפינה נידחת של גלקסיית "שביל החלב". בתמונה ניתן לראות מיליוני כוכבים, ומעני נאס"א סבורים כי לפחות 100 אלף מהם, יחקרו על ידי הטלסקופ במהלך ארבע שנות פעולתו בחלל.  

מי מהכוכבים בתמונה דומה לכדור הארץ? התמונה ששלח קפלר (צילום: AP)

הטלסקופ "קפלר" מצויד באמצעים לאיתור כוכבי לכת דמויי-ארץ. כלומר, כוכבי לכת המקיפים כוכבים גדולים ומסיביים מהם, ממש כשם שכדור הארץ שלנו מקיף את השמש. הטלסקופ פועל בשיטת תצפית המוכנה "השיטה האורביטלית". בשיטה זו צופה הטלסקופ בכוכב כלשהו ומודד את עוצמת האור הנפלט ממנו. כאשר עוצמת האור נחלשת בפרקי זמן קבועים, יש להסיק שגוף כלשהו, כלומר כוכב לכת, חולף במסלול קבוע בין הכוכב לבין הטלסקופ ומסתיר את האור הנפלט מהכוכב.

כתבות נוספות:

• טלסקופ החלל "קפלר" שוגר
  
• סופר כדורי ארץ: התקווה הגדולה לחיים בעולם אחר 
  

בשלב זה עסוקים המדענים באיפוס וכיוון של הגלאים השונים המורכבים על קפלר, שבבנייתו ושיגורו הושקעו 600 מיליון דולר. בשבועות הקרובים הם מקווים להתחיל במחקר עצמו, ולחפש כוכבי לכת אחרים שבהם עשויים להימצא חיים כלשהם.