ניו-יורק טיימס: כך פספסנו את הסקופ על ווטרגייט

חשיפת פרשת ווטרגייט, שנחשבת עד היום כסקופ הגדול ביותר בתולדות העיתונות האמריקנית, הפכה את כתבי עיתון "וושינגטון פוסט" - בוב וודוורד וקרל ברנסטיין - לכוכבים. 37 שנים אחרי החשיפה טוענים שני עיתונאים לשעבר בעיתון המתחרה, "ניו-יורק טיימס", כי הטיפ על הסיפור הגיע אליהם קודם לכן, אך הטיפול בו "נפל בין הכיסאות".

העיתונאי לשעבר רוברט סמית סיפר ל"טיימס" שהמנהל בפועל של הבולשת הפדראלית (FBI), פטריק גריי, רמז לו על מעורבות הבית הלבן בפריצה שאירעה במלון ווטרגייט בוושינגטון ב-1972 במהלך ארוחת צהריים, חודשיים לפני החשיפה. הפריצה נועדה להתקין מכשירי ציתות במטה המפלגה הדמוקרטי בשנת בחירות וחשיפת מעורבות הממשל הובילה בסופו של דבר להתפטרותו של הנשיא הרפובליקני ריצ'רד ניקסון.

לדברי סמית, גריי אמר לו ששר המשפטים לשעבר ג'ון מיטשל, שניהל את הקמפיין של ניקסון, היה מעורב בפרשת הפריצה. סמית שאל עד לאיזה דרג מגיעה המעורבות - האם כל הדרך עד לנשיא? "הוא ישב שם והביט בי ולא השיב. התשובה שלו הייתה במבט", אמר סמית. הוא סיפר שמיהר לשוב למשרדו, ניגש לעמיתו רוברט פלפס, ששימש כעורך בעיתון, וסיפר לו על מה שחשף. פלפס רשם את הפרטים, אך לא עשה כלום עם המידע.

סמית סיפר כי נאלץ להפסיק לעסוק בסיפור משום שעזב את תפקידו לטובת לימודי משפטים. הוא ציין כי החליט לחשוף כעת את דבר קבלת הטיפ, אחרי שנודע לו שפלפס כתב על כך בספר הזכרונות שלו. פלפס, כיום בן 89, כתב ש"אין לי מושג" מה קרה והעריך שהוא כנראה אשם בכך שה"טיימס" לא פעל לחשיפת הסיפור ובכך הפסיד לזוג העיתונאים מ"וושינגטון פוסט". לפני ארבע שנים נחשף "גרון עמוק" - המקור שחשף בפניהם את הפרשה - כסגנו של גריי ב-FBI, מרק פלט.

"מעולם לא פיתחנו את הטיפים של גריי לכדי סיפורים שניתן לפרסמם", כתב פלפס בספר הזכרונות שפרסם בחודש שעבר. זמן קצר אחרי קבלת הטיפ מסמית, הוא יצא לחופשה בת חודש באלסקה, כדי לנוח אחרי תקופה עמוסה בבירה. "הסיבה שכשלנו בכך נותרה בגדר תעלומה מבחינתי". עם זאת הוסיף: "זה כנראה היה באשמתי".