כמות הקרח סביב הקוטב - מהנמוכות בהיסטוריה

הקרח הצף סביב הקוטב הצפוני הפשיר בעונת הקיץ האחרונה לרמה השלישית הנמוכה ביותר מאז שהחלו מדידות בתחום זה - כך עולה מנתונים של מדענים אמריקנים. לדבריהם, היקף הקרח נמצא במגמת ירידה שקשורה להתחממות כדור הארץ.

על פי נתונים של מכון המחקר לקרח ושלג בקולורדו, היקף האוקינוס שנותר כלוא תחת הקרח בחוג הארקטי הגיע לרמתו הנמוכה ביותר השנה ב-12 בספמטבר, וכיסה 5.1 מיליון קמ"ר. לאחר מכן, כשמזג האוויר החל שוב להתקרר, שב הקרח להתרחב.

היקף הקרח בסוף החורף - בחודש יולי

היקף הקרח ב-12 בספטמבר. הרמה השלישית הנמוכה בהיסטוריה (הדמייה: רויטרס/NASA)

על פי נתונים שנאספו בשנות ה-80 וה-90, בחודשי הקיץ מאבד החוג הארקטי כמחצית מכיסוי הקרח שלו (בהשוואה לגודלו בשיא החורף - באמצע חודש מרס). לעומת זאת, בקיץ האחרון התכווץ כיסוי הקרח לכדי שני-שלישים משיא גודלו. על פי הנתונים, היקף הקרח נמוך ב-20 אחוז מטווח המינימום הממוצע ב-30 השנים האחרונות - אז החלו מדידות הלוויין. שטח הקרח הקטן ביותר נמדד בספטמבר 2007.

לדברי המדענים, מניתוח הנתונים ניכרת מגמה של ירידה בהיקף שטח הקרח בחודשי הקיץ ככל שחולפות השנים, והם מעריכים שהמגמה הזו תימשך בשנים הבאות.

המדענים רואים בקרח הצף המקיף אך הקוטב הצפוני ככלי מדידה רגיש במיוחד לשינוי האקלים, משום שכל שינוי טמפרטורה קטן גורר שינוי משמעותי בשטח. "אם ישנו שינוי מרמה של מעלה מתחת לאפס לרמה של 2 מעלות מעל לאפס, מדובר בסביבה שונה לחלוטין", אמר וולט מייר, חוקר במכון. "אתה עובר מהחלקה על הקרח לשחייה. לעומת זאת, "אם אתה על חוף טרופי, גם אם יהיה ב-3 מעלות חם יותר, אתה בטח לא תחוש בדבר".

להיקף הקרח חשיבות רבה בשמירה על איזון האקלים הגלובלי. ככל ששטח הקרח גדול יותר, המשטח הלבן מחזיר את אור השמש חזר לחלל. אם הקרח מפשיר, נשחף האוקינוס הכהה שמתחתיו והוא בולע את קרני האור והחום - ומאיץ את ההפשרה.

לאבדן הקרח סביב הקוטב בחודשי הקיץ יש השלכות גם מעבר לפן המחקרי. עבור דובי הקוטב מדובר בשינוי דרמטי שעלול לחרוץ את גורלם. בין היתר, כשמשטחי הקרח נסוגים או נשברים, קשה יותר לדובים למצוא מקום מנוחה לאכול עליו את טרפם.

לעומת זאת, עבור חברות הסחר הימי, מדובר בשינוי מבורך שפותח נתיבי הפלגה באזורים שחסומים בפניהם רוב חודשי השנה. ככל שהקרח נסוג כך קל להם יותר לנווט את דרכם דרך מעברים כגון המעבר הצפון-מזרחי או הצפון-מערבי, ולקצר את הדרך בין שני חצאי כדור הארץ - המזרחי והמערבי.

עדות לכך סיפקה בשבוע שעבר חברת ספנות גרמנית, שהצליחה להעביר שתי ספינות דרך המעבר הצפון-מזרחי שבין סיביר לקוטב, ולקצר את הדרך בין אסיה לאירופה, מבלי להזדקק לשבירת קרח של ספינות גרעיניות רוסיות.