להציל את ספיריט: משימת חילוץ במאדים

בסוכנות החלל של ארה"ב, נאס"א, רגילים להוציא אל הפועל פרויקטים מסובכים ועתירי תקציב, שתוכננו שנים מראש. בימים האחרונים מתנסים מדעני הסוכנות בחוויה אחרת לחלוטין - חילוץ רכב התקוע בחול.

גשושית החלל "ספיריט", המסיירת על אדמת מאדים, נתקעה לפני כחצי שנה בחול. בימים הקרובים ייערך ניסיון נוסף לחלצה. "אם המבצע הזה לא יצליח, ספיריט כנראה תישאר תקועה לנצח בקצהו של מכתש חולי על מאדים", אמר דאג מק'וויסטיון (McCuistion), העומד בראש המפקדה האחראית על המשימות למאדים בנאס"א. 

כמו תקלות רבות שמתרחשות בכלי רכב, גם השקיעה של ספיריט בחול התרחשה בשעת נסיעה לאחור. באפריל השנה לקחה הגשושית רוורס בקצהו של מכתש ואחד מגלגליה שבר את המעטה הקרומי של אדמת כוכב הלכת האדום. מפעילי הגשושית ניסו להוציא אותה מהמלכודת, אך כמו שקורה לרוב במקרים כאלו, ככל שניסו לצאת, כך התחפרה ספיריט עמוק יותר.

בשלב זה החלו בנאס"א להכין את מבצע החילוץ.מאות תרחישים נבחנו, הן בחדרי התיכנון והן בשטחי האימונים שבמדבר האמריקני. בשבוע הקרוב יחל המבצע לשחרור רוח האדם הכלואה על מאדים.

ביום שני, ישלח חדר הבקרה ביוסטון פקודות חדשות לגשושית, לנוע קדימה בדיוק בנתיב שבו נכנסה לנקודה שבה נתקעה. זו מטלה קשה יותר ממה שנדמה, אם לוקחים בחשבון שהגלגל הימני הקדמי של הגשושית הפסיק לפעול זמן קצר לאחר שהונחתה על מאדים, בשנת 2004. מאז היא סורקת את אדמת מאדים בתנועה מעגלית, שכן אין ביכולתה ליסוע ישר.

בנוסף, צילומים ששלחה הגשושית מהנקודה שבה נתקעה, מעידים על כך שהיא תקועה בתנוחה לא יציבה. מפעיליה של ספיריט חוששים שמא כמה מגלגליה מרחפים באוויר ולכן כלל לא נוגעים בקרקע. הניסיונות להוציא את ספיריט מהבוץ, יימשכו עד פברואר, ואז ישקלו בנאס"א האם יש להמשיך ולשלוח פקודות לגשושית או להניח לה.

גם אם יוחלט להפסיק את פעולתה של ספיריט, רכב החלל הבלתי מאויש הזה עשה את שלו ובענק. ב-2004 הונחתו שתי גשושיות, בשתי נקודות שונות של מאדים - ספיריט ואופרוטוניטי. התחזית המקורית קבעה לשתי הגשושיות אורך חיים של שלושה חודשים בלבד, עד שיתחיל החורף הקשה של מאדים.

אך הגשושיות הללו הפתיעו ביכולתן לשרוד את התנאים הקשים ומאז ועד היום, לאורך יותר מחמש שנים, הן מוסיפות לסרוק את אדמת מאדים ולנתח דגימות קרקע. לאחרונה התרבו הסימנים לכך שספיריט כבר אינה במיטבה: אחת האנטנות הפסיקה לפעול וכמה בעיות נתגלו בזיכרון של המכונה המתוחכמת. בחודשים הקרובים נדע - האם הגיע סופה של אחת משגרירות כדור הארץ למאדים.