מקוטב לקוטב ובחזרה: הציפורים שעפות הכי רחוק
שחפיות הקוטב ידועות בכושר הנדידה שלהן, מחוג הקוטב הצפוני לחוג הדרומי, אך עד עתה לא היה ידוע המרחק המדויק שהן גומאות מדי שנה. משדר זעיר ומעקב לווייני גילה את התשובה: הן עפות כ-71 אלף ק"מ בשנה, ובמהלך ימי חייהן 2.4 מיליון ק"מ - כמו שלוש טיסות לירח ובחזרה
הממצאים פורסמו אתמול (ב') בירחון "Journal Proceedings of the National Academy of Sciences", והם מאשררים את המידע שעד כה נסמך בעיקר על תצפיות ולכידת ציפורים עם טבעות רגל. מהמחקר עולה כי בימי חייה של השחפית - כ-30 שנה - היא נודדת מרחק מצטבר של 2.4 מיליון קילומטר - כמו שלוש טיסות מכדור הארץ לירח ובחזרה.
המחקר שגילה את הנתונים בוצע על ידי מדענים ממשלחת הסקר האנטארקטית הבריטית, בשיתוף חוקרים מגרינלנד, דנמרק, ארה"ב ואיסלנד. הם הצליחו למפות את מסלול הנדידה של השחפיות הודות למשדר זעיר, אורכו כרבע מגפרור ומשקלו 1.4 גרם, שהוצמד ל-11 שחפיות. המשדר פותח במקור כדי לעקוב אחר ציפורים גדולות בהרבה - אלבטרוסים שחורי-גבות ופינגווינים, וגם אחרי כלבי ים.
מדובר במרחקים הגדולים ביותר של נדידת בעלי חיים שתועדו אי פעם באופן אלקטרוני. "השימוש במשדרים על עופות ים מביא למהפיכה בהבנת דפוסי הנדידה של הציפורים", אמרו המדענים בהודעה לעיתונות עם חשיפת המחקר. הם ציינו כי השיטה החדשה תסייע להם כעת לזהות איזורים בהם הציפורים שוהות במהלך הנדידה כדי להגביר את השמירה עליהם.
במהלך הנדידה, מחצית הציפורים יורדות דרומה למסלול החוצה את יבשת אפריקה, ואילו מחציתן נודדות במסלול מקביל דרך האוקיינוס האטלנטי ומעל דרום אמריקה. החוקרים גילו כי בדרך הארוכה בחזרה לגרינלנד, הן לא בחרו את נתיבי הנדידה הקצרים אלא מבצעות מעקף עצום של אלפי קילומטרים אל מושבות הקינון.
"המחקר על נדידת עופות הים העניק לנו מידע מפורט ביותר למרחק העצום ולהתנהגות של הציפורים הנודדות לאורך כל ימות השנה, במיוחד באזורים בהם לא ניתן לעקוב אחריהן", אמרו החוקרים. הם ציינו כי השחפיות למדו "לתדלק" לפני שהן חוצות איזורים נרחבים באוקיינוסים, שם יש הזדמנויות מועטות למצוא מזון, והן מנצלות את הרוחות כדי להפחית את ההשקעה האנרגטית שלהן בתעופה. המזון המועדף על השחפיות מתבסס על דגים וסרטנים קטנים, אותן הן צדות באמצעות צלילה מהירה אל תוך המים.
