חתלתולה אלוהית מסעירה את המצרים

המקדש הוקם בתקופת שושלת תלמי ההלניסטית, ששלטה במצרים במשך 300 שנה בעקבות כיבושי אלכסנדר הגדול. מספר גדול של פסלי חתול שנמצא במבנה העצום, גובהו כ-60 מ', מלמד שהפולחן הוקדש לאלה הקדמונית בסטט (Bastet), שצורתה כשל חתולה.

האגיפטולוג ד"ר רפי וונטורה מהחוג לארכיאולוגיה באוניברסיטת ת"א, מספר כי המצרים הקדמונים האמינו שבסטט היא אלה לביאה, קרובה של אל השמש רע, אך ההלניסטים שהגיעו למצרים כבר הביאו עימם השפעות דתיות זרות. כך הפכה בסטט לאלה-חתולה המזוהה עם הירח, כנראה בהשפעת ארטמיס, אלת הציד היוונית. הממצאים החדשים מאמתים את הטענה שלפיה בית תלמי המשיך בפולחן העתיק של סגידה לאלים בצורת בעלי חיים.

ד"ר ונטורה מספר כי הפולחן לאלה עלה בחייהם של אלפי חתולים: "בסטט הייתה מוכרת עוד לפני ההלניסטים, אך בתקופתם היה נהוג לחנוט ולקבור חתולים באלפים כמחווה לאלה הנערצת. וכי איזו מתנה טובה יותר אפשר לתת לאלה שצורתה חתולה מאשר חתול? תעשייה שלמה של הכנת חתולים החלה להתפתח במצרים, וכשאחד המאמינים היה מגיע להתפלל, היו נותנים לו חתול מיוחד שהכינו לטכס ההקרבה. כך הוקמו בתי קברות עצומים בגודלם לאלפי חתולים שנחנטו במהלך הפולחן. עד היום זהו הסיוט הגדול ביותר של ארכיאולוגים שמגיעים לחפור במצרים: במקום למצוא מקדשים עתיקים, הם מוצאים עוד בית קברות לחתולים".

מוחמד עבד-אלמקסוד, הארכיאולוג המצרי שעמד בראש המשלחת, אמר ל-BBC כי ייתכן שהתגלית היא סימן ראשון לחשיפת הרובע המלכותי של אלכסנדריה, שהריסותיו קבורות מתחת לעיר המודרנית ומציתות את דמיונם של החוקרים במשך שנים רבות.

ד"ר ונטורה מסביר כי אלכסנדריה הפכה בשנים האחרונות ליעד מועדף על הארכיאולוגים ומשלחות רבות מגיעות כדי לחקור את העיר העתיקה ששקעה אל תוך הים: "אחת התעלומות הגדולות ביותר קשורה לקברו של אלכסנדר מוקדון, שהקים את העיר בערך בשנת 331 לפנה"ס. מעריכים שהוא נקבר באזור, אך קברו מעולם לא התגלה והארכיאולוגים חולמים שיום אחד יצליחו למצוא אותו".

המקדש, שהתגלה בשכונת קום-אל-דקה שבעיר, היה שייך ככל הנראה למלכה ברניקה השנייה, רעייתו של תלמי השלישי ששלט במצרים במאה ה-3 לפני הספירה. סופן של שושלת תלמי והשליטה ההלניסטית על מצרים הגיע בתקופתה של המלכה המפורסמת קליאופטרה, המלכה ההלניסטית האחרונה ששלטה באזור לפני שהפך לפרובינציה רומאית.