נחשף צבעו האמיתי של הדינוזאור: ג'ינג'י

מדענים גילו גוון כתום-אדמדם בנוצות הזנב של מאובן של דינוזאור קטן מסוג Sinosauropteryx, המתוארך לפני 125 מיליון שנה - כך מפרסם המגזין "Nature". התגלית הכתמתמה הושגה באמצעות שימוש בטכניקה חדשה שבחנה את תאי הצבע עצמם. החוקרים לא ראו את הפיגמנט במו עיניהם אלא נעזרו לשם הבדיקה במיקרוסקופ אלקטרונים. 

ממצא חשוב נוסף הוא הגילוי כי הדינוזאורים עטו נוצות, עובדה המחזקת את הזיקה בינם לבין בעלי הכנף. קשר זה למשפחת העופות סייע אף הוא למדענים לחשוף את הצבע: ככל שהתחזקה ההשערה לפיה הדינוזאורים עטו נוצות, כך התגברה גם האפשרות שהם עטו גוונים בהירים יותר, ולא צבעי אדמה כפי שנהוג לחשוב.

מאובן של Sinosauropteryx

הטכניקה החדשה לשחזור הצבע פותחה על ידי קבוצת חוקרים מאוניברסיטת בריסטול שבאנגליה באמצעות חקר המלנוזום, אותו קרום שעוטף את הפיגמנט. בעוד שהפיגמנטים עצמם חלפו מהעולם לפני מיליוני שנים ואינם ניתנים לשחזור, מצורת המלנוזומים נותרו עדיין שרידים ואפשר ללמוד ממנה גם היום מה היה הצבע האותנטי. התברר כי לדינוזאור Sinosauropteryx יש מלנוזום בצורה של ספירה (כדורית) המקבילה לצבע אדום.

מדוע שדינוזאור יבחר לעטות על עצמו גוון כתום-אדמדם? החוקרים מעריכים כי כמו אצל טווסים, הצבע הבולט שימש למשיכת תשומת לב והצגה ראוותנית. Sinosauropteryx הוא דינוזאור קטן במיוחד וגובהו מגיע למטר אחד בלבד. הוא מפצה על כך בזנבו הארוך, שיכול להגיע למחצית גובהו, כלומר לכחצי מטר. למרות גודלו הקטן יחסית, מדובר בדינוזאור טורף הניזון בעיקר מיונקים קטנים, אך גם מציפורים כמו הקוקייה הרצנית, המוכרת לנו מסרטי "האחרים וורנר" כ-Roadrunner. בעוד שדינוזאורים אחרים דומים יותר לציפורים מבחינה אבולוציונית, ה- Sinosauropteryx נחשב לקרוב משפחה רחוק מאוד, ונוצותיו מזכירות זיפים יותר מאשר נוצות של ממש.