מאיץ חלקיקים לטיפול בסרטן
עידן חדש בטיפול במחלת הסרטן: מרכז שהוקם בגרמניה ממגר את הסרטן באמצעות שימוש במאיץ חלקיקים ובשיטה חלוצית המבוססת על יונים במקום על קרני X
בנובמבר 2009 נחנך בעיר היידלברג שבגרמניה מרכז חדש לטיפול בסרטן בשם HIT Heidelberg) Ion-Beam Therapy Center), המבוסס על מאיץ חלקיקים. המרכז, המבוסס על מחקר שנערך במעבדות לפיזיקה גרעינית (ה-GSI) שבדרמשטדט, הוא המתקדם מסוגו בעולם, ואפשר לראות אותו כסמל לעידן חדש בטיפול במחלת הסרטן.
השיטה המקובלת היום להשמדת גידולים סרטניים שאותם אי אפשר להסיר בניתוח היא באמצעות הקרנות בקרני X. קרני X עשויות פוטונים בעלי אנרגיה גבוהה אשר יכולים לחדור עמוק לתוך רקמות, וכאשר לבסוף הם נבלעים הם גורמים לשחרור אנרגיה רבה שיכולה להזיק לדנ"א ולהרוג תאים סרטניים.
ואולם הבעייתיות בטיפולים אלו היא שרוב קרינת ה-X נבלעת לא על-ידי הגידול הסרטני עצמו אלא על-ידי התאים שבדרך אליו, ומשום כך לטיפול בהקרנות יש תופעות לוואי רבות הכוללות סבירות גדולה ליצירת סרטן משני – כלומר הטיפול אמנם יעיל להשמדת הגידול הסרטני אך גם עלול ליצור גידולים סרטניים חדשים.
חלקיקים חכמים
פתרון אפשרי לבעיות הללו מגיע ממקור לא צפוי – ניסויים במאיצי חלקיקים. בניסיונות התגלה שכאשר יונים (חלקיקים טעונים חיובית או שלילית) המואצים למהירויות גבוהות פוגעים בחומר הם נבלעים בעיקר בעומק מסוים מאוד, תופעה הידועה בשם "שיא בראג" (Bragg peak).
אינטואיטיבית ההסבר לתופעה הוא שהסיכוי שיון ייבלע על-ידי חומר הוא משמעותי רק אם מהירות הפגיעה שלו נמוכה, קטנה יותר ממהירות קריטית. לכן כאשר יון בעל מהירות גבוהה חודר לחומר, הוא מתקדם תחילה דרך החומר כאילו החומר שקוף, ומאבד רק מעט מהאנרגיה שלו.
ככל שהיון מתקדם עמוק יותר לתוך החומר כך קטנה המהירות שלו עד שהיא יורדת מתחת למהירות הקריטית – ואז בבת אחת היון נעצר והאנרגיה הקינטית שלו מועברת לרקמה.
משמעות הדבר היא שכאשר יונים ממאיץ חלקיקים פוגעים ברקמה, כיוון נכון של האנרגיה שלהם יכול לגרום לכך שהיונים ייבלעו רק על-ידי התאים הסרטניים ולא על-ידי התאים שבדרך.
יקר מידי?
המכשול המרכזי בשיטת טיפול זו היא עלות בניית מאיץ החלקיקים. ככל שהיונים הפוגעים כבדים יותר כך האפשרות למקד את היונים רק על הגידול הסרטני טובה יותר. נוסף על כך
מחקרים מראים שככל הנראה הנזק הביולוגי שנגרם מיונים כבדים גדול יותר, ולכן ייתכן שבאמצעות יונים כבדים אפשר יהיה לטפל בסוגי סרטן שבהם אי אפשר לטפל באמצעות קרני x, או בפרוטונים. ואולם ככל שהם כבדים יותר כך גם יש צורך להאיץ אותם לאנרגיות גבוהות בהרבה ולשם כך נדרש מאיץ חלקיקים עוצמתי יותר.
משום כך פועלים כבר היום 29 מרכזים לטיפול בסרטן באמצעות פרוטונים, אך רק שלושה מרכזים לטיפול בסרטן באמצעות יונֵי פחמן – שיעיל בהרבה, אך דורש בנייה של מאיץ שעלותו גבוהה יותר.
המאיץ שנחנך בהיידלברג ושהוקם בעלות של 119 מיליון יורו מצטרף לרשימה המכובדת הזאת, ויהיה המרכז הראשון שיאפשר טיפול בסרטן הן על-ידי פרוטונים והן על-ידי יוני פחמן ושיאפשר מחקר השוואתי בין שתי השיטות.
משמעות אתית
החדשות הטובות הן שלאחר העלות הראשונית של בניית המאיץ, עלות הטיפולים עצמם צפויה להיות דומה לעלות הטיפולים בקרני X, ומכיוון שהטיפול מלווה בפחות תופעות לוואי ובפחות סיכוי לגרורות, אם בכלל, אזי בטווח הרחוק עלות הטיפול באמצעות מאיצי חלקיקים תהיה קטנה בהרבה.
עוד מכשול שיש להתגבר עליו הוא שהקהילה הרפואית תקבל זאת, והצעד האחרון שנדרש לשם כך הוא מחקר השוואתי על קבוצת חולים גדולה דייה, מהם שיטופלו בקרני X ומהם באמצעות יונים – מחקר שצפוי להימשך זמן רב.
ואולם מדענים רבים מודאגים מהמשמעויות האתיות של מחקר שכזה ומעלים את השאלה: האם היום, כאשר אפשר לטפל בחולים באמצעות יונים, שיטה שנראית טובה הרבה יותר, עדיין מוסרי לטפל בחולים בקרני X?
הכתבה התפרסמה במגזין "גליליאו" מבית מוטו תקשורת.
לכתבות נוספות של גליליאו צעיר באתר ifeel.
לפנייה לכתב/ת 
