התפרצות שמש אלימה טלטלה את כדור הארץ

זהר צפוני מרהיב ומתמשך נצפה ברחבי אירופה בגווני ירוק ואדום בעקבות התפרצות שמש עוצמתית במיוחד, שהתרחשה כתוצאה מהחידוש במחזור כתמי השמש. התפרצות זו של השמש היא המסיבית והאלימה ביותר שנצפתה זה זמן מה ועל אף שעד כה לא נמסר על נזקים מהותיים, המדענים מזהירים כי היא עלולה להוביל לפגיעה משמעותית.

החשש הוא כי המחזור החדש של כתמי שמש (שיגיע לשיאו כנראה בשנת 2013) יפגע בטכנולוגיה מבוססת לוויינים וכן בתשתיות רשתות החשמל בצפון אירופה ובאמריקה.

סערה מגנטית

פעילותה יוצאת הדופן של השמש נצפתה כבר בשבת ה-1 באוגוסט, באמצעות הלווין SDO, המתקדם ביותר שמתעד את דינמיקת השמש. לווין זה שוגר ב-11 בפברואר השנה ותמונות ראשונות ממנו שוחררו על ידי נאס"א ב-11 באפריל. הוא מצלם את השמש בפירוט הגדול ביותר עד כה באורכי גל שונים בתחום העל סגול.

התפרצות השמש שתועדה על ידי הלווין SDO (צילום: נאס"א)

המדענים ראו התהוות של סערת שמש יוצאת דופן בעוצמתה שזעזעה את כל פני השמש הפונים אל כדור הארץ. ההתפרצות המגנטית שנצפתה מעל כתם שמש ענק על פני השמש, לוותה באירוע נוסף שהתרחש בשכבת האטמוספירה החיצונית של השמש, העטרה (ובשמה הלועזי "קורונה") והביא לשחרור אדיר של מסה.

אירועים מסוג זה קרויים Coronal mass ejection, "זריקת מסה מהעטרה". באירוע כזה, נורה לחלל שטף חלקיקים טעונים מפני השמש, הנעים במהירות של מאות קילומטרים לשנייה. התפרצות זו גרמה גם לזעזוע בשדה המגנטי של השמש שטלטל את פניה.

זהר צפוני – גם בדרום

החלקיקים שנפלטו מהשמש עברו את המרחק שבין כדור הארץ והשמש במשך כיומיים (הם יצאו לדרכם בשבת), ואתמול פגעו בחגורות ההגנה שיוצר השדה המגנטי של כדור הארץ (בסמוך לשעה 19:00 שעון ישראל), מה שיצר את הזוהר הצפוני החזק, שהגיע אפילו לאזורים דרומיים יחסית באירופה, כמו למשל גרמניה.

זהר צפוני נוצר כאשר חלקיקים טעונים אנרגטיים פוגעים בחגורות ההגנה של השדה המגנטי של כדור הארץ. חלקיקים אלה מתועלים על ידי קווי הכוח של השדה המגנטי אל הקטבים המגנטיים שלו, הסמוכים לקטבים הגיאוגרפיים. באזור זה הם מתנגשים עם חלקיקים הנמצאים בשכבות הגבוהות של האטמוספירה ומשחררים קרינה המוכרת לנו כזוהר הצפוני או הדרומי (אורורה).

ככל ששטף החלקיקים הטעונים גדול יותר, כך גדל היקף ההתנגשות באטמוספירה, והזוהר הצפוני נראה מאזורים הרחוקים יותר מהקטבים המגנטיים, כלומר, בקווי רוחב דרומיים יותר (במקרה של חצי הכדור הצפוני).

מפת כוכבים מסתובבת להורדה ומידע נוסף על התצפית בירח ובכוכבי הלכת ואירועים אסטרונומיים נוספים אפשר למצוא בלוח השנה האסטרונומי.