הגל הכתום: מכבי ראשל"צ העפילה לפיינל פור
הקבוצה של אפי בירנבוים גברה על בני השרון 95:105 לאחר הארכה בסיום משחק דרמטי, קבעה 1:3 בסדרת רבע הגמר ותפגוש בחצי הגמר את מכבי ת"א. סוואן הצטיין עם 34 נק'. אשקלון נשרה ללאומית לאחר הפסד 96:89 לחיפה (3:1 בסדרה)
אפי מול מכבי. מכבי ראשון לציון העפילה הערב (א') לחצי גמר הפיינל פור של ליגת לוטו, לאחר שגברה 95:105 על בני השרון וקבעה 1:3 בסדרת רבע גמר הפלייאוף. לאחר שש שנים, הכתומים חוזרים לאירוע המרכזי של הכדורסל הישראלי.
דווקא הכחולים של דן שמיר הגיעו כפייבורטים ברורים לסדרה עם יתרון הביתיות וגם ניצחו במשחק הראשון, אבל שלושה נצחונות רצופים קבעו כי אפי בירנבוים יפגוש בחצי הגמר את מכבי תל אביב. אייזאה סוואן היה איש המשחק עם 34 נק', כולל שתיים מדוייקות מהקו, שניה וחצי לסיום, שכפו הארכה.
במקביל למשחק הזה, נקבע כי לאחר שמונה שנים רצופות בליגת העל, נשרה עירוני אשקלון ללאומית לאחר הפסד ביתי 96:89 למכבי חיפה (1:3 בסדרה). המאמן האלמוני מיקי גורקה, הצליח להשאיר את הקבוצה של ג'ף רוזן בליגת העל, האם רוזן ישאר?
מכבי ראשון לציון - בני השרון 95:105 בהארכה
גרונפלד פתח את המשחק עם חמש נקודות רצופות בדרך ל-5:0 אל מול איבודי כדור מיותרים של ראשון. סל נוסף שלו קבע 9:4. אורלנד נכנס ומיד קלע שלשה, אבל הכתומים המשיכו לסגור רע את אזור הצבע, ובני השרון ניצלה את זה לריבאונדים קלים וזריקות נוספות. בסיום הרבע, 14:17 לכחולים מהשרון.
שריקה לעבירה טכנית במהלך ההפסקה לארון מגי, פתחה את הרבע השני עם שתי זריקות של סטיל וכדור מהצד, ארבע אפס בהתקפה אחת, ו-21:14 תוך פחות מעשרים שניות. הכתומים המשיכו עם הרפיון בהגנה, והפער המשיך לצמוח כשמגי רושם עבירה שלישית, ובמחצית, 43:36 לאורחים, ראשון עדיין לא מחוברת.
הטבעה קלילה של ג'יימס לא בישרה טובות מבחינתה של ראשון, ועוד סל של ריברה כבר הפך את היתרון לדו ספרתי. שתי שלשות גדולות של סוואן הורידו למינוס שלוש בלבד, ותחושה של דה-ז'ה-וו מהמהפך במשחק הקודם הלחיצה את הכחולים שהחלו לאבד את הראש. שלשה נוספת של מיצ'ל סיימה את הרבע השלישי ב-57:59 בלבד לבני השרון.
בני השרון פתחה עם סל של גרונפלד ושלשה של סטיל, ושוב צמח ההפרש לשבע. גרונפלד סירב להחטיא וצבר את הנקודה ה-28 שלו, אבל שני איבודי כדור רצופים של בני השרון, ופתאום 83:81, שוב קאמבק מדהים של ראשון, ותורו של שמיר להבהיל פסק זמן. סטיל קלע מהקו, סל ועבירה של מיצ'ל צימקו לנקודה בלבד, וחילופי זריקות מהקו הציבו את סוואן שניה וחצי לסיום על העונשין שקלע את שתי הזריקות כמו גדול, והמשחק יצא להארכה.
בהארכה ביטון ואסתרון איבדו את השליטה על המשחק והחלט לשרוק שוב ושוב לשני הצדדים, ושלשה נוספת של אורלנד העלתה ל-90:95 והרימה את הקהל המקומי. מיצ'ל השתלט על המשחק והעלה ליתרון שבע, שתי הטבעות קלות של סוואן מחטיפות גמרו את הסיפור, וראשון עולה לפיינל פור אחרי סדרה גדולה. 95:105 בסיום.
טיילר ווילקרסון גבוה מעל הגנת אשקלון (צילום: רועי עידן)
עירוני אשקלון - מכבי חיפה 96:89
המשחק נפתח עם סל של אלישי כדיר שנענה מהעבר השני עם שלשה של גור פורת. הישראלי הבכיר של אשקלון היה נהדר ברבע הראשון, אבל מנגד היה זה טייל ווילקרסון שהשאיר את הירוקים בתמונה עם פיגור מינימל 26:23 בתום הרבע. עד לסיום המחצית היו אלה קורי קאר ורודני גרין שהתעוררו באשקלון, עד ליתרון מבטיח בסיום החצי, 38:50.
החצי השני נפתח עם התפוצצות של ג'רמיין ג'קסון, שקלע שמונה נק' רצופות עבור חיפה. אשקלון 'נחנקה' בצד ההתקפי ושתי זריקות של אבי בן שימון העניקו לירוקים
יתרון ראשון באמצע הרבע השלישי, 58:59. סילבן לנדסברג המשיך ללחוץ על הדוושה ועד לסיום הרבע היתרון נשאר אצל חיפה, 69:71.
אשקלון עוד ניסתה לחזור למשחק עם התעוררות של קורי קאר, אבל הירוקים רק הגדילו את הפער ושמרו אותו עד לסיום עם ניצחון 89:96, שקבע 1:3 בסדרה. שמונה שנים מאז הפעם האחרונה, עירוני אשקלון יורדת ליגה וחוזרת לליגה הלאומית. מיקי גורקה מצליח להשאיר את חיפה בליגת העל.
לפנייה לכתב/ת 
