מעבורת החלל "אנדוור" המריאה בפעם האחרונה

מעבורת החלל "אנדוור" יצאה אחר הצהריים למסעה האחרון אל תחנת החלל הבינלאומית ממרכז החלל על שם קנדי שבפלורידה. המעבורת הייתה צריכה לצאת לדרכה כבר ב-29 באפריל, אולם השיגור נדחה עקב תקלה באחד מן הגנרטורים ההידראוליים של ספינת החלל.

45 אלף אורחים נדחקו לתוך אתר השיגור של נאס"א, ומאות אלפים גדשו את השטחים הקרובים כדי לצפות בשיגור ה-25 והאחרון של אנדוור. המעבורת הצעירה בצי המעבורות של סוכנות החלל האמריקנית נועדה להחליף את הצ'לנג'ר שהתפוצצה בעת שיגורה לפני 25 שנים.

לפני 19 שנים ערכה אנדוור את מסעה הראשון, לתיקון לווין. היא גם הביאה את צוות התיקון הראשון לטלסקופ החלל האבל ב-1993, וחמש שנים לאחר מכן נשאה את חלקה האמריקני הראשון של תחנת החלל הבינלאומית.

היום יצאה המעבורת כשעל סיפונה מטען בשווי שני מיליארד דולרים הכולל חלקי חילוף וספקטרומטר מגנטי שנועד לגלות קרניים עתירות אנרגיה שיוכלו לרמז על המצאותו של חומר אפל או אנטי-חומר.

בנוסף נמצאים על האנדוור שישה אנשי צוות בהנהגתו של האסטרונואוט מרק קלי. השישה צפויים לשהות בתחנת החלל במשך 12 יום. "ההגעה לכוכבים וחקירתם היא בדנ"א של ארצנו האדירה", אמר קלי, "אל לנו לחדול מכך".

מעבורת החלל אנדוור יוצאת לדרך (צילום: AP)

ביולי הקרוב תחדל סוכנות החלל האמריקנית להפעיל טיסות מאוישות לחלל לאחר שהחללית "אטלנטיס" תמריא בפעם האחרונה ובכך תשים קץ למפעל ארוך השנים של נאס"א. הסיבה לביטול הפרויקט היא עלויות ההפעלה הגבוהות שבאות על חשבון תקצוב תוכניות אחרות כגון פיתוח ספינות חלל שיוכלו להגיע למסלולים רחוקים יותר.

 לאחר פרישתה של נאס"א מהתחום, תחנת החלל הבינלאומית תתוחזק בידי סוכנויות החלל הרוסית והאירופית שיספקו לה מזון, מים וציוד. בנוסף, נאס"א שכרה שתי חברות מסחריות פרטיות שיהיו אחראיות גם כן על העברת מטען לתחנת החלל ויחלו בפעילותן כבר בשנה הבאה.

מנהל השיגור מייק ליינבך אמר כי אלו שהקדישו עצמם לאנדוור במהלך השנים ככל הנראה הזילו דמעה היום, עם שיגורה. "אבל זה בסדר", הוא אמר, "הם יודעים שעשו את העבודה באופן הטוב ביותר, ואנדוור בטוחה במסלולה".