פרידה מרהיבה משבתאי
בימים אלה של אמצע ספטמבר אנו נפרדים פרידה זמנית מאחד מגרמי השמים המרתקים ביותר: שבתאי. הזדמנות טובה להתבונן בכוכב הלכת באמצעות תמונה מרהיבה שצילמה המקפת קאסיני
שבתאי
נראה מעל האופק המערבי מיד לאחר השקיעה והוא שוקע בימים אלה כשעה ומחצה לאחר שקיעת החמה. בכך הוא מאפשר לנו הצצה חפוזה בטבעותיו המרשימות ובירחיו הגדולים, בטרם יתקבץ עם השמש בעוד כמה שבועות, עת יהיה בצד המרוחק של מסלולו. לקראת סוף השנה נשוב ונוכל לראותו מעל האופק המזרחי, מעט לפני הזריחה, מקדים את השמש.
במשך שנים רבות, בטרם הגיעו החלליות הראשונות לשבתאי, היה מקובל להניח שלשבתאי 3 טבעות השלובות זו בתוך זו, כיוון שזה היה המראה שנגלה מבעד לטלסקופים הגדולים ביותר על פני כדור הארץ.
טבעותיו של שבתאי נראות כאמור היטב גם בטלסקופ קטן. בהגדלה גבוהה יחסית של x150 אפשר להבחין ברווח העיקרי בין טבעותיו. רווח זה נקרא "רווח קאסיני" על שמו של התוכן שגילה את טבעות שבתאי.
שבתאי כפי שצולם על ידי קאסיני(צילום: NASA)
ואולם, חלליות הוויאג'ר שחלפו ליד שבתאי גילו אלפי טבעות העשויות מגבישי קרח קטנים שעוביין אינו עולה על כמה מטרים בסך הכל. המבט הטוב ביותר בטבעותיו של שבתאי בכלל ובמערכת מרובת הירחים שלו בפרט הגיע יחד עם החללית קאסיני, שהנחיתה את הגישושית הויגנס על פניו של ירחו הענק של שבתאי, טיטאן, בחודש ינואר 2005. זו הנקודה הרחוקה ביותר בה נחת כלי מעשה ידי אדם: 1.5 מיליארד ק"מ מהבית.
קאסיני שוגרה אל עבר שבתאי בשנת 1997 והגיעה אליו בשנת 2004, מאז היא מקיפה את שבתאי ומצלמת צילומי תקריב שלו ושל ירחיו. בין הגילויים המרתקים יותר שחשפה קאסיני ישנים הגייזרים של אדי המים הנפלטים מירחו אנקלדוס. כעת ברור שאדים וגזים הנפלטים מהירח הקטן יצרו את הטבעת החיצונית הקרויה טבעת E.
למקפת קאסיני הסובבת את שבתאי יתרון אחד ברור על פני התצפית בשבתאי מכיוון הארץ; למעט היתרון האדיר שיש לקרבה העצומה שלה לשבתאי, היא גם יכולה לצלם אותו כאשר השמש מצויה בדיוק מאחוריו.
בצילום המדהים הנ"ל שפורסם בתמונת היום של נאס"א, ונלקח בשנת 2006, נראה שבתאי על מערכת הטבעות שלו, כאשר השמש מוסתרת על ידו והוא למעשה מפנה אלינו את צדו החשוך.
האור הקלוש המוחזר מאלפי רסיסי הקרח של הטבעות מאיר את צדו החשוך של שבתאי ומאפשר לנו להבחין בצדו הקלוש. גם הילת החומר הקלוש סביב טבעות שבתאי בולטת מאוד בצילום זה. הפסים הכהים החוצים את הדיסקה הם הטבעות שמוסתרות מהשמש ולכן הם כהים וכן גם הצל שהן מטילות על שבתאי מאורן שלהן.
אגב, חדי העין שביננו יוכלו לשים לב לכך שמצד שמאל של התמונה, ממש מעל לשולי הטבעת העיקרית והבהירה ביותר של שבתאי, יש נקודה כחולה, שקשה להבחין בה. זהו ביתנו. כדור הארץ.
מפת כוכבים מסתובבת להורדה ומידע נוסף על התצפית בירח ובכוכבי הלכת ואירועים אסטרונומיים נוספים לשנת 2011 אפשר למצוא בלוח השנה האסטרונומי לשמי ישראל.
ד"ר יגאל פת-אל, קוסמוס טלסקופים, יו"ר האגודה הישראלית לאסטרונומיה, מנהל מצפה הכוכבים בגבעתיים ומנהל פורום אסטרונומיה ב-ynet .
לפנייה לכתב/ת 
