קרוב רחוק: התגלה כוכב לכת שדומה לכדור שלנו

קבוצה של אסטרונומים אירופאים משוויץ, פורטוגל ושוויץ, הכריזה על גילויו של כוכב לכת חדש, החג סביב הכוכב B בצמד אלפא קנטאורי. הגילוי נעשה בעזרת טלסקופ בקוטר 3.6 מטר במצפה הכוכבים האירופאי הממוקם בלה-סילה, צ'ילה. החוקרים נעזרו במכשיר הקרוי HARPS, המודד שינויים זעירים באורכי גל הנפלטים מכוכב כתוצאה מתזוזות של הכוכב על קו הראיה.

החוקרים גילו כי הכוכב אלפא B נע ביחס לכדור הארץ (מתרחק ומתקרב) במהירות של כחצי מטר לשנייה בלבד (פחות משני ק"מ לשעה). שינוי מחזורי כה זעיר יכול להיגרם רק על ידי מסה קטנה מאוד הגורמת לכוכב לחוג סביב מרכז כובד משותף. לפי החישובים, מדובר בכוכב לכת שמסתו מעט גדולה מזו של כדור הארץ והוא סובב סביב אלפא B בזמן מחזור של כ-3.2 ימים, מה שמעיד על הקרבה הגדולה שלו, כ-6 מיליון ק"מ בלבד (פי 25 קרוב יותר מאשר כדור הארץ לשמש).

עקב הקרבה, הטמפרטורה על פני כוכב הלכת האומלל גבוהה מאוד ואינה מאפשרת קיום של חיים. כוכב הלכת גם חג יחד עם כוכב האם שלו סביב אלפא A, הווה אומר, שבשמי כוכב הלכת זורחות שתי שמשות, האחת כתומה והשניה צהובה.

קרובה רחוקה

מערכת אלפא קנטאורי כוללת שני כוכבים שדומים לשמש. הראשי - A, הוא כוכב שקוטרו גדול מהשמש בכ-10%. כמו השמש צבעו צהוב. הכוכב השני - B, הוא כוכב כתום, שקטן מעט מהשמש. שני הכוכבים סבים סביב מרכז כובד משותף אחת ל-92 שנים, והמרחק בינם משתנה בין 11 ל-35 יחידות אסטרונומיות (יחידה אסטרונומית אחת – המרחק הממוצע בין כדור הארץ לשמש).

גם אם התנאים על פני כוכב הלכת שזה עתה התגלה היו סבירים, יש לזכור שעדיין מערכת המצוייה במרחק של למעלה מ-4 שנות אור מאתנו רחוקה פי 300 אלף ממרחקם של השמש שלנו מאדים מאיתנו ומסע אליה, בטכנולוגיה הידועה כיום, יימשך עשרות אלפי שנים. לכל כיוון.

לצמד של אלפא קנטאורי יש מלווה נוסף המצוי במרחק של כשישית שנת אור מהצמד. זהו ננס אדום, והוא נמנה על הקטנים והקרים שבין השמשות. כוכב זה הוא הכוכב הקרוב ביותר לשמש – 4.22 שנות אור ומכאן שמו – פרוקסימה קנטאורי (הקרוב ביותר מקבוצת קנטאורי). עוצמת אורו היא 0.000055 בלבד מעוצמת אורה של השמש. לו היה ממוקם במקום השמש, הוא היה זוהר באור עמום של 45 ירחים מלאים בלבד. קוטרו 65,000 ק"מ, מעט יותר ממחצית קוטרו של כוכב הלכת צדק ורק פי 5 מקוטר כדור הארץ. למרות קרבתו אלינו, פרוקסימה קנטאורי נראה בקושי במשקפת שדה גדולה.

מפת כוכבים מסתובבת להורדה ואת ספר השנה האסטרונומי לשנת 2012, הכולל מידע נוסף על התצפית בירח ובכוכבי הלכת ואירועים אסטרונומיים נוספים לשנת 2012 אפשר למצוא בלוח השנה האסטרונומי לשמי ישראל.

ד"ר יגאל פת-אל, קוסמוס טלסקופים, יו"ר האגודה הישראלית לאסטרונומיה, מנהל מצפה הכוכבים בגבעתיים ומנהל פורום אסטרונומיה ב-ynet