קרח על השכן של השמש?
נאסא הודיעה כי ייתכן ועל כוכב חמה קיימים עקבות מים. איך זה יכול להיות? וגם: כך נצפה בכוכב הלכת. מרקורי בנסיגה? לא אצלנו
כאשר אנו מבקשים לציים את אחד המקומות החמים ביותר במערכת השמש, בדרך כלל מביאים את כוכב חמה (מרקיורי) כדוגמה. זהו כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש. מרחקו ממנה כמה עשרות מיליוני קילומטרים ועל צידו הפונה אליה שורר חום של מאות מעלות. גודלו הקטן יחסית (הוא גדול רק במעט מהירח שלנו), וקרבתו היתרה לשמש, אינה מאפשרת לו להחזיק באטמוספירה על פניו למעט אטמוספירה רגעית העשויה בעיקר מחלקיקי רוח הנלכדים על פניו וחלקיקים המשתחררים מסלעיו בגלל קרינת השמש היוקדת. לכן, טבעי הדבר שכל אזכור האפשרות של קיום מים נוזליים על פניו או קרח, ייראה לכאורה לא הגיוני.
אולם, בשבוע שעבר הודיעה נאס"א כי ייתכן והתגלו עקבות של קרח על כוכב חמה. הקרח התגלה סמוך לקוטב הצפוני של כוכב חמה. תגלית זו, מתבססת על השערות שקרח מים עשוי להמצא באזורים מוצללים סמוך לקטבים של כוכב חמה והיא נתמכה בתצלומים ובדיקות מכ"מ של כוכב חמה שנמשכו מתחילת שנות ה-90 ולאחרונה בניתוח מידע שנאסף במקפת מסנג'ר המקיפה את כוכב חמה. הממצאים זיהו הן חתימות קרינה בתחום התת אדום וכן מדידות ספקטרומטריות.
על קרן וזווית
איך מתאפשר קיום של קרח בתנאי חום קיצוניים כאלה? ובכן, בניגוד לכדור הארץ שמקיף את השמש כאשר ציר הסיבוב שלו נטוי בזווית של כ-23 מעלות למישור הסיבוב סביב השמש, כוכב חמה מקיף את השמש כשציר הסיבוב שלו כמעט ניצב למישור הסיבוב סביב השמש. לכן, סמוך לאיזורי הקטבים יש מכתשים עמוקים דיים, שיהיו תמיד מוצלים מאור השמש. כיוון שהם אינם מוארים על ידי השמש בקרינה ישירה, הטמפרטורה בקרקעיתם מאפשרת קיומו של קרח מים שלא מתנדף כתוצאה מקרינה ישירה.
מנגנון דומה התגלה על פני הירח שלנו, חסר האטמוספירה, שכידוע אינו מחזיק אטמוספירה משלו. המקפת האמריקאית קלמנטיין גילתה על קרקעיתם של מכתשים הסמוכים לקוטב של הירח קרח מים. גם שם מדובר באזורים עמוקים דיים המצויים בצל עד. יתכן ומקורו של הקרח הוא בשביטים שהתרסקו על פני הירח ועל פני כוכב חמה כשהם מותירים אחריהם שאריות בתור קרח שלא התנדף בעת הפיצוץ. הקרח מצוי באותם איזורים בעיקר כאשר הוא מכוסה בשכבת אבק וחומר כהים המבודדים אותו מפני כוכב הלכת. אחת השאלות היא, מהי מהותה של אותה שכבת חומר כהה המבודדת את הקרח הקבור תחתיה? שאלה זו מקבלת תוקף נוסף כאשר חומר כהה עשוי להיות מוסבר על ידי נוכחות של פחמן, בדומה לפני השטח הכהות של שביטים, ומכאן הדרך לנוכחות חומרים אורגניים באותה שכבת בידוד קצרה.
כאשר בימים אלה מתרוצץ רכב השטח קיוריוסיטי על פני המאדים במטרה לבדוק את קרקע המאדים, כאשר ברקע הרשת רוחשת שמועות על מסיבת עיתונאים דרמטית צפויה מטעם נאס"א, גילוי של קרח מים באחת הסביבות העוינות ביותר לקיומם של חיים במערכת השמש, מראה לנו שלפחות מים, כנדבך חשוב מאוד ליצירת חיים, מצויים כמעט בכל מקום במערכת השמש שלנו וביקום.
צפו
מי שרוצה לצפות בימים אלה בכוכב חמה יוכל לעשות זאת בעת דימדומי הבוקר, כאשר כוכב חמה נראה ככוכב בהיר בשמי הבוקר מעל האופק המזרחי, כשעה לפני זריחת החמה בתחומי קבוצת מאזניים. כוכב חמה מצוי כעת כ-140 מיליון ק"מ מאיתנו ונראה בטלסקופים קטנים כחצי עיגול כאשר הוא מפנה אלינו חצי מפניו המוארות הפונות אל השמש. למעשה זו התקופה הטובה ביותר לצפות בו כאשר הוא בשיא ריחוקו הזוויתי מהשמש. משכימי הקום יוכלו לראות גם את נוגה הזוהר מעט מערבית מכוכב חמה, גבוה יותר מעל האופק המזרחי, ובהמשך הקו, גבוה משניהם, את כוכב הלכת שבתאי על טבעותיו המרשימות הנראות היטב בטלסקופים קטנים.
מידע נוסף על ההתקבצויות בין כוכבי הלכת וכן מפת כוכבים מסתובבת להורדה ואת ספר השנה האסטרונומי לשנת 2012, הכולל את כל האירועים האסטרונומיים לשנת 2012 אפשר למצוא בלוח השנה האסטרונומי לשמי ישראל.
ד"ר יגאל פת-אל, קוסמוס טלסקופים, יו"ר האגודה הישראלית לאסטרונומיה, מנהל מצפה הכוכבים בגבעתיים ומנהל פורום אסטרונומיה ב- ynet .
