לראשונה זה 25 שנה: ארה"ב ייצרה פלוטוניום

משרד האנרגיה האמריקני ייצר פלוטוניום מועשר שלא לרמה צבאית, שישמש להנעת גשושי חלל, כך הודיעו אתמול (ב') הגורמים הרשמיים. זו הפעם הראשונה זה 25 שנה שארצות הברית מייצרת אצוות פלוטוניום, מאז סגירת הכור הגרעיני בדרום קרוליינה. המתקן נסגר בסוף שנות ה-80 בשל חששות בטיחותיים, ומאז סוכנות החלל האמריקנית נאס"א נאלצה להסתפק בפלוטוניום שרכשה מרוסיה.

עוד חדשות מהעולם:

ישראל להונגריה: לבטל פרס לעיתונאי "אנטישמי"

צפו: סיקור האונס של CNN שעורר זעם בארה"ב

האספקה הרוסית של פלוטוניום 238, מהסוג שמשמש מקור אנרגיה לרכבי חלל, הופסקה ב-2010 ובידי נאס"א נותרה רק כמות קטנה וישנה של פלוטוניום להנעת הגשושים שלה, בהם רכב החלל "סקרנות" ששוגר באחרונה למאדים. החומר הרדיואקטיבי מייצר חום, שניתן להמיר לאנרגיה חשמלית – וזה מאפשר לו להניע גשושי חלל שלא יכולים להסתמך על אנרגיה סולרית.

מנהל בכיר בנאס"א, ג'ים גרין, סיפר כי הסוכנות ערכה במשך חודש ניסוי במעבדה במדינת טנסי, בשיתוף משרד האנרגיה, ושבסיומו התקבלה אצווה מצומצמת של פלוטוניום. "זה היה רק מבחן", הוא ציין

והסביר כי המשך הייצור תלוי בדו"ח שיגבש המשרד עד סוף השנה, שבו יעריך את עלויות הפיתוח והייצור.

"הפלוטוניום החדש מאוד חשוב לנו", ציין גרין, "כשנצרף את החומר החדש לחומר הישן, שהוא בן יותר מ-20 שנה בחלק מהמקרים, זה באמת יאפשר לנו להשיג את האנרגיה שלה אנו זקוקים".

נאס"א שוקדת במקביל על פיתוח גנרטור יעיל יותר שיפיק פי ארבעה יותר אנרגיה חשמלית מכל קילוגרם של פלוטוניום 238. לדברי גרין, שני גנרטורים מסוג זה אמורים להיכנס לשימוש ב-2016, אך טרם נקבע אילו מרכבי החלל הם יניעו.