קטעי מוזיקה נשמעים בחלל מוזיאון השואה של אילינוי, בו מוצגים כ-300 ציורים של האמנית שרלוטה סלומון בתערוכה הנקראת "חיים או תיאטרון". הציורים מלווים בהערות, ביאורים, דיאלוגים והצעות מפורטות לליווי מוזיקלי. גוף העבודות המרשים הזה שרד את שואת יהודי אירופה ומתעד את חייה ויצירתה של האמנית.

במהלך מלחמת העולם השנייה נמלטה סלומון מברלין לחוף הריביירה בדרום צרפת. במשך שנה וחצי הסתגרה האמנית בת ה-23 בחדר במלון וציירה באובססיביות תמונות מסיפור חייה. סלומון קיבצה את התמונות ויצרה מהן אופרה אוטוביוגרפית, כולל עם הקדמה, פרק מרכזי הבנוי במערכות, ואחרית-דבר. הציורים מציגים את ההתרחשויות כסצינות, חלקן הומוריסטיות וצבועות בשלל צבעים בהירים ואחרות קודרות ומובעות בצבעים כהים. השחקנים במחזה הם אביה, אלברט סלומון, אשת אביה, זמרת האופרה המפורסמת, פאולינקה לינדברג-סלומון, שכונתה "בים-בם" בגלל אביה הרב, המורה שלה לפיתוח קול, אלפרד וולפסון, סבה, סבתה ואמה הביולוגית של סלומון.

סיפורה של שרלוטה מתחיל בעיר מולדתה, ברלין, ומכיל תמונות מביקורים בבתי הקפה של העיר ושייט בסירות וכולל סצינות מהתאבדות אמה וביקור באופרה בה השתתפה אמה החורגת האהובה, זמרת האופרה. בהמשך מופיעים אירועים דרמטיים בעיר כחלק מהדיכוי הנאצי: ליל הבדולח, מצעדי נאצים ברחובות, פיטורי הוריה, הפרידה מהם והמעבר לצרפת. כשסיימה את יצירתה מסרה אותה לידיד וביקשה ממנו: "שמור על עבודתי מכל משמר – אלו כל חיי!". שנה לאחר מכן, נישאה שרלוטה, אבל היא ובעלה הוסגרו לידי הגרמנים ונשלחו לאושוויץ. שרלוטה, שהייתה בת 26 באותו הזמן ובהריון נשלחה מיד אל תאי הגזים. בעלה נרצח לאחר כמה חודשים.

"היצירה עומדת בפני עצמה כיחידה שלמה שבה כל ציור יכול לעמוד בפני עצמו", אמרה אחת הצופות. "סלומון משלבת את כישרונה בציור וכתיבה ואת ניסיון החיים שלה באמנות, קולנוע, מוזיקה ותיאטרון".

"במשך עשרות שנים עמדה הקופסה המלאה ב-1300 ציורים כאבן שאין לה הופכין. ב-1971, תרמה אמה החורגת, פאולינקה לינדברג-סלומון את האוסף למוזיאון ההיסטורי באמסטרדם", אמרה אריאל ויינינבר, אוצרת ראשית במוזיאון השואה בשיקאגו. "אוצרי התערוכה באמסטרדם בחרו 278 ציורים מתוך האוסף כדי להציג את סיפור חייה ומותה בטרם עת של צעירה מיוחדת זו", הוסיפה. "בסיפור המחזה שזורים דמיון ומציאות כאחד ומספר שאלות בלתי פתורות. כמו כן, ניתן לראות ביצירה השפעות של הקולנוע. הציירת מציגה שקפים, משנה ומחליפה נקודות מבט ומתפקדת כצלמת. כל אדם מתפעל מיצירת המופת והדמיון של אישה צעירה זו ומצר על כך שעקב הנסיבות הטרגיות, זאת האמירה האמנותית האחרונה שלה".

במשך השנים פורסם ספר "שרלוטה" המכיל את כל יצירותיה. ב-1981 הופק סרט היסטורי "שרלוטה ס", בהשראת ציוריה. בשנות ה-70 וה-80 הוצגה התערוכה באקדמיה בברלין בהשתתפות לינדברג-סלומון הקשישה. לפני שבועיים התקיימה בפסטיבל זלצבורג, באוסטריה, הפקת אופרה צרפתית המבוססת על חייה ויצירתה של סלומון, תחת השם "חיים או תיאטרון".

התערוכה תוצג במוזיאון השואה בשיקאגו עד ל-21 בספטמבר.