בתום הארכה: קליבלנד הפסידה ליוסטון
משחק צמוד, חם ועצבני בטויוטה סנטר הסתיים ב-103:105 דרמטי של יוסטון על קליבלנד, וכשלברון ג'יימס (37 נק') מחטיא שתי זריקות עונשין גורליות שיכולות היו לנצח את המשחק. "המלך" דייק רק ב-3 מ-11 מהקו בזמן שג'יימס הארדן הוכיח מי בעל הבית האמיתי על המגרש עם 33 נק' ו-8 ריב'. הפסד שני רצוף לדייויד בלאט, קיירי ארווינג הפצוע המשיך להיעדר
איזה משחק ענק קיבלנו הלילה מיוסטון וקליבלנד . מה לא היה בו? עצבים, מתח, קליעות גדולות, החטאות דרמטיות ובעיקר אווירה של פלייאוף. אלא שבסיום לברון ג'יימס, שהיה האיש המרכזי (כרגיל) של הקאבס במשחק, היה גם הגיבור הטרגי שלה. שתי החטאות עונשין שלו, ארבע שניות לסיום, הצטרפו ל-3 מ-11 של המלך במשחק מהטווח הזה – ובסוף גם היו בחזקת המקל בגלגלים של דייויד בלאט בהפסד 105:103 ליוסטון, שהסתיים רק אחרי הארכה.
קיירי ארווינג נעדר בפעם השנייה מהחמישייה של המאמן הישראלי, ובאופן לא מפתיע מיוחד לברון ניסה להוכיח שאין מה להיבהל מכך. כל הכדורים החשובים הלכו אליו, אלא שגם בצד השני היה סופרסטאר גדול – וקוראים לו ג'יימס הארדן. השניים, שניהלו טראש טוק חם במהלך כל המשחק, ניהלו קרב אישי גם בגזרת הכדורסל שבסופו ידו של הארדן הייתה על העליונה. האיש והזקן קלע 33 נקודות, קטף שמונה ריבאונדים ונעזר גם ב-19 של טרנס ג'ונס כדי לצאת מהמותחן המנצח הגדול.
בצד של הקבוצה מאקרון ג'יימס קיבל סיוע של ממש מטריסאן תומפסון, שהופיע למשחק הזה לצידו במלוא הכוח ולצד 14 הנקודות שלו קטף לא פחות מ-19 ריבאונדים. חוץ ממנו קווין לאב, שנעלם ברגעי ההכרעה, קלע 21 ומוזגוב הוסיף 10 – אבל כל זה, כאמור, לא הספיק להם. קליבלנד מסיימת את הערב הארוך עם הפסד שני רצוף.
מהלך המשחק
ג'יימס וג'יי אר סמית' היו אחראים על הנקודות הראשונות של הקאבס במשחק, ולפני שהארדן הספיק להשיב מהצד השני טימופיי מוזגוב נכנס לעניינים. שש נקודות רצופות של הסנטר שמו את קליבלנד ב-5:11, שלוש וחצי דקות בתוך הרבע הראשון. דונאטס מונטיונאס מיוסטון קלע כמה סלים משלו, קווין לאב עלה הלוח עם ארבע נקודות, ושלוש דקות לסוף הרבע לוח התוצאות הראה על 20:20. בצד השני ג'יימס הארדן התחיל לעבוד ועם 9 נקודות שמר את הרוקטס בתמונה, כשבתום 12 הדקות התוצאה עומדת על 26:29 למארחת.
הספתח של הרבע השני היה שייך ללברון, שעם שש נקודות רצופות פלוס דאנק מהדהד נתן לקליבלנד מקדמה קטנה (34:40), אך הארדן דאג לסגור את הפער. בדיוק באותו רגע מוזגוב שב ללחוץ על הדוושה והטבעה שלו אחרי אסיסט של אימאן שאמפרט הסתיימה במהלך "מחוף לחוף" עם חסימה בצד השני – והיתרון שוב של קליבלנד, 42:44.
טראבור אריזה קלע שתיים מהעונשין ויחד עם סל של ג'וש סמית' השניים החזירו את היתרון למקומיים. ג'יימס הארדן דייק גם הוא מהקו, השלים מחצית נפלאה של 15 נקודות והוריד את הרוקטס להפסקה ביתרון 47:50.
הרבע השלישי נפתח עם העלאת אוקטבה, כשלברון ג'יימס ופטריק בברלי היו על סף תגרה וקיבלו עבירות טכניות מהשופטים. מיד לאחר מכן יוסטון פתחה פער של שמונה נקודות עם סלים של מונטיונאס וטרנס ג'ונס. ג'יימס הארדן נדבק בהתלהבות של יתר חבריו, וחסימה שלו הרימה את הקהל בטויוטה סנטר.
הקאבס נתקעו על שתי נקודות בארבע הדקות הראשונות של הרבע וכבר פיגרו ב-11 עם 60:49, עד שקווין לאב התחיל להתחמם וצימק את הפער לשבע עם שתי שלשות רצופות. לברון ג'יימס סייע למאמץ של מספר 0 ועם כמה קליעות צמצם את הפער של יוסטון לארבע, אבל לג'יימס הארדן זה נמאס. הכוכב המזוקן של הרוקטס צלף שלשה, ועם עוד סל לשתיים הגדיל בחזרה את ההפרש לתשע נקודות, 67:76.
בשלב הזה המשחק התחמם מחדש עם בעיטה תוך כדי שכיבה שהארדן נתן לג'יימס, וזיכתה אותו בעבירה בלתי-ספורטיבית. בהמשך ג'וש סמית' קלע שתיים שהעלו את הרוקטס ליתרון דו-ספרתי מחודש, וקליעות עונשין מדוייקות של טריסטן תומפסון מהעבר השני נעלו את הרבע השלישי הארוך עם 74:82 ליוסטון.
הרבע הרביעי נפתח בסימן קליבלנד. סדרת קליעות של תומפסון וג'יימס ג'ונס החזירו את האורחים מבור של מינוס עשר לשוויון 82:82 - והמשחק נפתח לו מחדש. שתי שלשות של טרי וברואר החזירו את החבורה של קווין מקהייל לעמדת שליטה ולפלוס שש. שש דקות לבאזר בלאט זרק את לברון חזרה לפרקט, והוא גמל לו מהר עם סל גדול שהחזיר את היתרון אחרי הרבה זמן לקבוצה שלו – 89:90.
לא עברה התקפה, וג'יימס כבר סיפק חסימה מהסרטים בהגנה ועם אסיסט להאלי-הופ של תומפסון והשתלט רשמית על המשחק בדרך ל-90:93 דרמטי. ג'יימס הארדן התעקש להראות בכל זאת מי בעל הבית, נכנס לטירוף והעלה את הלבנים ל-95:98. זריקות עונשין של האורחים כפו שוויון 98:98, ובהתקפה האחרונה ניסיון של לברון לנצח את המשחק עלה בתוהו. הארכה.
חמש הדקות האחרונות נפתחו באווירה מתוחה, שתורגמה בהחטאה נוספת של לברון בצד אחד ושלשת קלאץ' גדולה של פטריק בברלי בצד השני. ג'יימס המשיך להשתולל ובזריקה ה-33 שלו מהשדה פספס שלשה, רק כדי לראות איך היתרון של יוסטון צומח בשנית לארבע ולהחטיא עוד פעם. נגמר? לא אצל לברון ג'יימס. שלשה ענקית שלו משום מקום צמצמה ל-104:103 וקבעה - רק נקודה ליוסטון.
ואז, ברגע החשוב ביותר במשחק, נשלח ג'יימס לקו עם יד רועדת אחרי שהחטיא 6 פעמים לפני כן מהעונשין. גם בפעם הזאת זה קרה: ג'יימס לא הצליח לקלוע את הזריקות הגורליות באמת, ובין רגע הפך לגיבור הטרגי של ההתמודדות. בסיום 103:105 ענק ליוסטון, שמביא את הקאבס להפסד שני ברציפות.
שיקגו - ל.א קליפרס 96:86
עוד לפני המשחק שלה מול יוסטו,ן קיבלה קליבלנד בשורה טובה מההפסד של שיקגו, המתחרה העיקרית שלה במאבקי המיקום בצמרת המזרח, ל-ל.א קליפרס. אחרי 18:26 ברבע הראשון הקבוצה של טום ת'יבודו חזרה בשני, אבל הייתה חלשה בדקות האחרונות ומצאה את עצמה בפיגור דו ספרתי ממנו היא לא הצליחה לחזור.
ניקולה מירוטיץ' קלע את 11 הנקודות הראשונות של הבולס ברבע הרביעי בדרך לשיא קריירה נהדר (29 נקודות ו-9 ריבאונדים), אבל זה לא ממש עזר ליכולת הכללית הפושרת של הקבוצה שלו הלילה. דיאנדרה ג'ורדן היה בכל מקום מתחת לסל ושאב לא פחות מ-26 ריבאונדים (כמעט חצי מסך הכדורים החוזרים של הקליפרס), כריס פול ניפק עוד דאבל-דאבל (28 נקודות ו-12 אסיסטים) והקבוצה מעיר המלאכים כבר נוגעת ב-40 ניצחונות עם מאזן של 21:39. בשיקגו ג'ימי באטלר נפצע בפעם השנייה העונה ולא סיים את ההתמודדות.
לפנייה לכתב/ת 
