היסטוריה בחלל: "ניו הורייזנס" מצלמת את פלוטו
מה יש על הכוכב הננסי המסתורי? מסע בן תשע שנים מגיע לשיאו ובשעות הקרובות נוכל לראות זאת לראשונה
התרגשות בנאס"א ובעולם עם התקרבותה של החללית האמריקאית New-Horizons (אופקים חדשים) לכוכב הלכת הננסי פלוטו - שהופך לגרם השמים הרחוק ביותר אליו הגיעה חללית מעשה ידי אדם.
הגשושית אמורה להגיע בשיא הקרבה שלה למרחק של 12.5 אלף ק"מ מפני הכוכב במהירות של כ-50 אלף קמ"ש. אז יתחיל השלב החשוב ביותר במסע בן תשע השנים: לאסוף כמה שיותר מידע על הגיאוגרפיה והגיאולוגיה של פלוטו. הגשושית תשלח גם תמונות והאנושות אמורה לקבל אותן במהלך הלילה. לצילומים, שינועו אלינו במהירות האור, יידרשו למעלה מ-4 שעות להגיע אלינו.
החללית נושאת איתה ספקטרומטר אינפרא-אדום ואולטרה-סגול, מצלמה, מצלמה טלסקופית וגלאי אבק חללי. מקור הכוח לכל אלו הוא גנרטור תרמואלקטרי רדיו-איזוטופי, שלפי המדענים מספק פחות כוח מאשר שתי נורות 100 וואט.
פלוטו, שקוטרו 2,300 ק"מ בלבד, קטן יותר אפילו מהירח שלנו, ומסתו קטנה פי 50 מזו של כדור הארץ. הוא וחמשת ירחיו מקיפים את השמש פעם ב-247.7 שנים. עקב גודלו הקטן, הוחלט ב-2006 לבטל את מעמד כוכב הלכת שלו זכה פלוטו כל השנים, ולהורידו למעמד של כוכב לכת ננסי. בעקבות זאת, נותרה מערכת השמש עם שמונה כוכבי לכת בלבד.
החללית New-Horizons שוגרה ב-19 בינואר 2006 מכף קאנאוורל שבארה"ב. החללית חלפה ליד צדק והשתמשה בכוח המשיכה שלו כדי להאיץ. נאס"א פתחה בשידור מיוחד לכבוד המאורע ולקראת הרגע בו תהיה החללית האמריקאית קרובה ביותר לכוכב הלכת הננסי. מרכז המקרה של נאס"א יעבד את התמונות שרכב החלל יצלם.
