הילד ענק: פיינל פור המכללות מגיע
ארבע קבוצות נשארו במרוץ, אבל את מרבית הזרקורים תופסת אוקלהומה, בזכות הסקורר הנפלא באדי הילד שכבר זכה להשוואות לסטף קרי. האם הוא יוביל את הקבוצה לאליפות ראשונה, או שהזוכה תהיה המצליחנית המסורתית, הכוח ההגנתי או זו שהוכתרה כ"סינדרלה המכוערת אי פעם?"
סטף קרי הבא, כוח מסורתי שתמיד מסוכן בטורניר, סינדרלה וקבוצה שזכתה באליפות אחת מזמן מזמן ורוצה לטעום שוב מההצלחה. שילוב מרובע כזה יכול לסמל רק דבר אחד - פיינל-פור המכללות הגיע, ואחרי דרך מטורפת למדי בשבועיים האחרונים, נקבל בקרוב אלופה חדשה במקום דיוק. בשבת בלילה וילאנובה תשחק מול אוקלהומה וסירקיוז נגד צפון קרוליינה, ובשני בלילה הגמר הגדול יתקיים ביוסטון.
נכון, בסופו של דבר יש כאן מדורגת ראשונה מהאזור שלה, עוד שתי מדורגות 2 ורק סירקיוז אחת מהמקום העשירי. אבל זה לא מלמד על מה שקרה במהלך הטורניר. זה התחיל כשאחת המועמדות הראשיות לזכייה, מישיגן סטייט, עפה בסיבוב הראשון עם הפסד למכללת מרכז טנסי, נמשך עם אותו משחק בו טקסס A&M רצה 2:14 ב-31 השניות האחרונות כדי להשוות מול צפון אייווה ולבסוף לנצח בשתי הארכות, ותובל לאורך כל הדרך במופעי קליעה של באדי הילד - השחקן המדובר בארה"ב בימים אלה, יותר מכל כוכב NBA.
הילד יעמוד במוקד המשחק הראשון בפיינל-פור, כאשר יוביל את אוקלהומה למשחק מול וילאנובה. כולם הבינו עוד לפני כן שמדובר בסקורר נדיר, וג'נרל מנג'ר אחד מה-NBA אמר שהוא לא שיפר
את מעמדו לקראת הדראפט הקרוב (צפוי להיבחר באזור המקום החמישי) בגלל ש"כולנו ידענו שזה מה שהוא מסוגל לעשות", אבל טורניר המכללות נתן לו הזדמנות לחדד את העניין בפני קהל ענק.
בתקופה בה הכדורסל האמריקאי נשלט ע"י צליפות מבחוץ, הילד עושה את זה יותר טוב מכל אחד אחר במכללות, מה שגורר השוואות ליד של קרי. מול בייקרספילד הוא קלע 27 נקודות, הפציץ 36 נגד וירג'יניה קומונוולת', הסתפק ב-17 מול טקסס A&M והכניע את אורגון, הראשונה באזור המערב, עם תצוגה מרהיבה של 37 נקודות. בארבעת המשחקים הוא קלע 19 שלשות, ולקח את אוקלהומה לפיינל פור ראשון מאז 2002 (באליפות היא מעולם לא זכתה).
וילאנובה היא יריבה מעולה, אבל הילד הוא שחקן שעושה את ההבדל ומהווה שובר שוויון ברור מול כל קבוצה בטורניר. ב"ניו יורק פוסט" כתבו השבוע: "הילד יכול לעשות לפיינל פור המכללות את מה שקרי עשה ל-NBA. הוא השחקן היחיד במעמד שיכול להרוס הגנות מסודרות באופן מושלם, כאלו שנראו בלתי חדירות". מאמנו לון קרוגר הוסיף: "הוא זורק בביטחון, לא לוקח קליעות בכוח. הוא לא זורק בכמויות, אלא פשוט קולע מצוין".
לבחור קוראים בכלל במקור צ'באנו הילד, סקורר בן 22 מהבהאמס. למען האמת, לאורך כל הדרך לא נראה שתשומת הלב מפריעה לו במיוחד. הוא מסוג הילדים שפורחים בסביבה כזו, אוהבים להיות הכוכבים, השחקנים שבמרכז תשומת הלב. ובשבת כל העיניים יהיו עליו, בכל שלשה ובכל מהלך.
וילאנובה הרשימה מאוד במסע שלה באזור הדרום, בו דורגה שנייה כמו אוקלהומה במערב. דיברנו קודם לכן על מישיגן סטייט, אבל מי שנחשבה לא פחות ממנה כמועמדת לקחת את האליפות השנה היא קנזס, הראשונה בדרום. רק שבגמר האזורי "נובה" שיתקה את הקבוצה המעולה שמולה וניצחה 59:64.
וזה הכוח של וילאנובה. יש לה שחקנים נהדרים כמו הפורוורד דניאל אוצ'פו, אבל לפיינל פור היא הגיעה כשהיא רכובה על ההגנה שלה. היא ספגה בממוצע רק 63 נקודות למשחק, יתרון גדול בטורניר. ב-1985 נובה זכתה באליפות היחידה שלה. יש לה את הכלים הנכונים לעשות זאת שוב, אבל ההגנה הנהדרת הזו עדיין לא פגשה את באדי הילד.
צפון קרוליינה, הראשונה במזרח, היא המדורגת ראשונה היחידה שהגיעה למעמד. היא גם השם הבולט מכולן. חמש פעמים אלופת המכללות, פס ייצור לשחקנים מעולים (17 בוגרי המכללה משחקים כיום ב-NBA, ועוד לא הזכרנו בכלל את מייקל ג'ורדן), קבוצה שתמיד צריך לקחת בחשבון.
אין שום סיבה לזלזל בה, אבל חשוב לציין שהניצחונות הגדולים שהשיגה עד לפיינל פור היו בגלל שנהנתה מהדרך הנוחה ביותר. היריבה הבכירה ביותר שפגשה הייתה אינדיאנה מהמקום החמישי, בגמר האזורי חיכתה לה נוטר דאם השישית, וההפרש הממוצע בארבעת הניצחונות שלה עמד על 16 נקודות. היה למרקוס פייג' ולחבריו קל מאוד עד כה, ועל הנייר, היא גם אמורה להגיע לגמר.
הסיבה היא שהיריבה שלה היא "בסך הכל" המדורגת עשירית במידווסט, סירקיוז. למה "בסך הכל" ולא בסך הכל נקי ממרכאות? כי הקבוצה של ג'ים ביהיים הבהירה עד כה, במיוחד ב-62:68 על המדורגת
ראשונה וירג'יניה, שצריך לקחת אותה בחשבון. הניצחון הזה גם מחק את כל הספקות לגביה, שנבעו מכך שעברה בדרך שתי סינדרלות אחרות, מרכז טנסי וגונזאגה, שהיו מדורגות נמוך ממנה ו"טיפלו" בשבילה ביריבות פוטנציאליות חזקות יותר.
ביהיים הוותיק סיפר כי הוא מופתע בעצמו מכך שהקבוצה הגיעה רחוק, וזו לא הייתה ההפתעה היחידה שלו בזמן האחרון. בגלל שספגה 13 הפסדים העונה, לא היה ברור אם המכללה בכלל תקבל כרטיס לטורניר השנה. ב"בליצ'ר ריפורט" קראו לקבוצה "הסינדרלה המכוערת אי פעם". אבל לביהיים לא אכפת. זה פיצוי הולם אחרי שבעונה שעברה הקבוצה השעתה את עצמה מהשתתפות בטורניר בגלל חקירת ה-NCAA נגדה שנגעה למתן תגמולים לשחקנים ולבעיות באכיפת בדיקות סמים, ואחרי שהוא עצמו הורחק השנה מתשעה משחקים.
חוסר הניסיון של השחקנים הצעירים עומד בניגוד מוחלט למאמנים שלהם. לביהיים, למשל, יש אליפות אחת וחמש הופעות בפיינל פור. רוי וויליאמס מצפון קרוליינה כבר הניף גביע פעמיים וזה הפיינל פור השמיני שלו. לג'יי רייט של וילאנובה וללון קרוגר מאוקלהומה זו הפעם השנייה במעמד.
מה שבטוח - הכל יהיה צמוד יותר מאשר בטורניר הנשים. לצד העניין הרב שמעורר טורניר הגברים, בארה"ב נשמעו השבוע ביקורות קשות על חוסר התחרותיות בצד השני. קונטיקט, שזכתה באליפות שלוש פעמים ברציפות, פשוט מביסה כל יריבה שהיא פוגשת. הניצחונות שלה היו בהפרשים של 52, 46, 60 ו-21 נקודות.
למאמן ג'ינו אוריימה נמאס מהמלעיזים והוא אמר: "כשטייגר וודס זכה בכל התארים, אף אחד לא אמר שזה רע לגולף. הוא הפך את כל המתחרים לטובים יותר". זווית מעניינת, ללא ספק. בכל מקרה, בשלושת משחקי הגברים שנותרו אל תצפו ל-60 הפרש - אלא לכדורסל צעיר, מותח ומלא רגש.
לפנייה לכתב/ת 
