בכל שנה מגייס הארגון בגאלה המפורסמת מאות אלפי דולרים, רבות הודות לקונספט הייחודי שלו. כאשר על האירוע מנצח השף המפורסם דניאל בולו, אשר מכריז על האפיק הקולינארי הנבחר ומשם, מצטרפים עשרות שפים מרחבי העולם הידועים בתחומם.

השנה הסגנון הנבחר היה "ים תיכוני”.בין שפים מוכרים כמו מארק פורג'יונה, מיכאל גבריאל, מרקוס גלוצקר, מריה לוי, אלפרד פורטלה, מייקל פסילקיס וז'אק טורס, אפשר היה לאתר גם שפים ישראלים כמו שגב משה שהגיע מישראל, ומני ועקנין, שעובד בניו יורק כבר לא מעט שנים.

גם אם טרם שמעתם את השם או ביקרתם במסעדה המצליחה שלו "מישמיש", שבמונט קלייר, ניו ג'רזי, כדאי שתדעו שמדובר באחד השפים הישראלים המצליחים באיזור, ודאי אחרי הביקורת המהוללת שקיבל בניו יורק טיימס. ועקנין, 35, הגיע לניו יורק מירוחם. אחרי הצבא הוא עבד החקלאות אי שם בערבה וחלם על ניו יורק. כשהגיע לכאן בגיל 22 הוא קיווה להשתלב בתחום המסעדנות. "אמרתי לעצמי שאולי יתמזל מזלי ללמוד ולעבוד במטבח", הוא מספר ל’ידיעות אמריקה’ מיד אחרי האירוע החגיגי ברוקפלר. "הכנתי איזה קורות חיים מפוברקים והסתובבתי איתם מסעדה, מסעדה. ככה קיבלתי עבודות מזדמנות בתור טבח וככה ממטבח למטבח. עבדתי עם עוד סוג של אוכל ועוד אחד ורק אחרי 6 שנים בתעשייה התחלתי באופן רשמי ללמוד. בכל זאת", הוא מוסיף, "ללמוד זה הרבה כסף אז צריך לוודא שאתה באמת רוצה". ועקנין באמת רצה. אז גם הוא סיים בהצטיינות יתרה תואר בבישול בפרנץ' קולינרי אינסטיטוט שבניו יורק, ומשם הדרך הפכה הרבה יותר חלקה.

עם השף הישראלי שגב משה. מני ועקנין ברוקפלר

הוא השתלב במטבח של השף דניאל בולו, ומשם כבר הפך לשף של מסעדה אחרת, ואחריה עוד אחת.אחרי שהכיר את אשתו החליטו השניים להקים משפחה ולעבור לניו ג'רזי, לעיר מונט קלייר, ולפני קצת יותר משנתיים פתחו את משמיש. "המסעדה מביאה שורשים מישראל ומרוקו, עם הבסיס שלי מכאן כטבח לאוכל צרפתי", הוא מתאר את אופי המסעדה שהפכה למצליחה כל כך, עד שבקרוב יפתח גם את "מרסל", מסעדה שהיא יותר קונדיטוריה, על שמו של סבא שלו.

במסעדהיש שלל מאכלים ישראלים מוכרים במיוחד, עם טוויסט שהופך אותם מאוכל פועלים, למנות טרנדיות. "אוכל ים תיכוני זה מה שאני מתחבר אליו. זה אוכל שאני אוהב ויודע לעשות. אני מביא גם השפעות מחוץ לסיפור הזה של הים התיכון, אבל בגדול זה סוג האוכל שאני אוהב וגם האוכל שאנשים מחפשים פה", אמר. "דברים עונתיים, טריים ובריאים".

המסעדה מציעה מנות מגוונות מחומוס ועד פירות ים, מסביח ועד תמנון. "ישראלים יכולים להביא משהו מקורי, משהו שאין לשפים אחרים פה", טען. "בישול ישראלי הוא מאוד ורסטילי לכשעצמו וכל שף מביא איתו עוד טוויסט קטן מהבית. השילוב הזה של הכישרון הספציפי והטוויסט של כל שף ישראלי, אם הוא מרוקאי, אשכנזי או טוניסאי, יוצר את התנועה החזקה הזאת של שפים ישראלים בארצות הברית".

הטרנד הזה העמיד את ועקנין במרכז האירוע החגיגי בשבוע שעבר. כשמסביבו עשרות שפים בסגנונות ים תיכוניים, מלבנוני ועד יווני, מאיטלקי ועד ספרדי, קרואטי, ואפילו אנגלי. כל שף בחר מנה משלו לבשל ל-1200 אורחים. בעבר ועקנין בישל כמות דומה של ארוחות גם כשהארגון ביקש ממנו להעביר אותן ישירות לנזקקים, והוא מספר שהתרגש ללכת בעצמו ולחלק אותן. לכן, כשפנו אליו הפעם כדי להצטרף לאירוע שמח לקחת חלק ולהציע מנה משלו. "האירוע", הוא מוסיף ומתאר, "היה עם הרבה דגש על ישראליות וזה היה מאוד נחמד. אפילו המוזיקה".

עם השף הנודע דניאל בולו. השף מני ועקנין

את המנה שלו הרכיב ממה שבעיניו מסמל את הים תיכוניות שהוא מכיר מהבית. "זו מנה שצריכה לייצג את השורשים שלי, שזה ים תיכוני, מרוקאי, ישראלי, והלכתי על מנת טלה מבושל קונפי כמה שעות טובות ומוגש על קרם של כרובית עם זעפרן, טחינה ירוקה וגרעיני חמנייה".

התגובות היו נלהבות, לפחות אם לשפוט אחרי שחזרו ארבע וחמש פעמים כדי לקחת מנה נוספת.חוץ מהמנה של ועקנין היו מנות כמו קבב בפיתה של השף הטורקי, בורקס טורקי של שפית מבוסטון, סביצ'ה של השף היווני, קוסקוס של השף המרוקאי מניו יורק, או מלבי וסלט ישראלי של השף הישראלי שגב משה.

"זו הייתה חוויה מדהימה", מסכם מני. "אירוע חשוב, ומרגיש מדהים להיות חלק מזה, גם חלק מהחבורה המרשימה של כל השפים האלו, שעם רובם בתחילת הקריירה הייתי מת לעבוד".

האירוע נערך על רקע החשש מהקיצוץ הצפוי בתקציב הממשלה החדש, ולכן גם קיוו המארגנים לגייס סכום גבוה במיוחד. מארק גוסינוב, סגן נשיא בכיר ב-City National Bank, אחד הספונסרים המרכזיים של האירוע קרא ואמר שכל אמריקאי צריך לדעת שיש לו מה לאכול, והיום, זה קריטי מאי פעם, כאשר תכניות ועמותות שעובדות למיגור וצמצום רעב עומדות בפני קיצוצים. תוכנית כמו זו, טען, מצילת חיים.

כרטיסים לאירוע נמכרו ב-600$, וביותר, כאשר 100% מההכנסות הועברו לארגון הגדול שמסייע ללמעלה מ-18,000 בתי קשישים בניו יורק. השנה גייסו 840 אלף דולר, שיעזרו לממן קרוב ל-120,000 ארוחות.