כוכב הלכת שבתאי נראה במיטבו בשמיים
בימים אלה שבתאי נראה מעל האופק המזרחי עם תום הדמדומים כאשר הוא ניכר בגונו הצהבהב-כתום. מעט מערבית לשבתאי, מצוי כוכב נוסף הבולט בגונו האדום - אנטרס הענק
אין חולק על כך, שגרם השמיים היפה ביותר לדעת רבים הוא שבתאי, כוכב הלכת שסביבו מערכת טבעות. שבתאי ובשמו הלטיני סטורן, הוא כוכב הלכת השישי במרחקו מהשמש. שבתאי הוא כוכב לכת ענק, שנפחו יכול להכיל כ-700 כדורי ארץ שלנו. במחצית חודש יוני השנה, שבתאי היה בניגוד עם השמש.
ניגוד הוא מצב כאשר גרם שמיים מצוי מול השמש וכדור הארץ בתווך. פירוש הדבר, שכאשר השמש שוקעת, שבתאי זורח וכאשר שבתאי זורח השמש שוקעת. הירח המלא, למשל, מצוי בניגוד עם השמש בעת המילוא.
לניגוד יש משמעות רבה עבור האסטרונומים, אז כוכבי הלכת הרחוקים נראים במיטבם, כיוון שבמסלולם סביב השמש הם מצויים בנקודה הקרובה ביותר לכדור הארץ. יוצא מכך שהם בבהירות המירבית שלהם וגם גודלם הזוויתי גדול, מה שמאפשר להבחין ביותר פרטים על פניהם. במקרה של שבתאי המרוחק (בימים אלה הוא רחוק מאיתנו כמיליארד ו-350 מיליון ק"מ בקירוב), ההפרש בין הניגוד ליתר מרחקו מאיתנו הוא כ-20% בלבד. במקרה של כוכב הלכת מאדים, הקרוב יותר, ההבדלים משמעותיים עד כדי כמעט פי 5.
אבל לא רק המרחק מכוכב הלכת הופך את הניגוד לתקופה הטובה ביותר לצפייה בכוכב לכת. בעת הניגוד כוכב הלכת זורח עם השקיעה של השמש ושוקע עם זריחתה כך שהוא נראה היטב כל הלילה.
כיצד לצפות בשבתאי?
בימים אלה שבתאי נראה מעל האופק המזרחי עם תום הדמדומים כאשר הוא ניכר בגונו הצהבהב-כתום. אפשר למצוא את שבתאי בעזרת אפליקציות של מפות כוכבים לטלפונים סלולריים. מעט מערבית לשבתאי, מצוי כוכב נוסף הבולט בגונו האדום, שמתחרה עם שבתאי בבהירותו - זהו אנטרס, העל ענק האדום המציין את ליבו של העקרב. בעוד ששבתאי הוא כוכב לכת, הרי שאנטרס הוא כוכב. לוּ היה אנטרס ממוקם במערכת השמש שלנו, היא קוטרו משתרע עד למסלולו של שבתאי!
כאמור, המאפיין הבולט בשבתאי הוא טבעותיו ואלה נראות היטב גם בטלסקופ קטן. בהגדלה של x50 אפשר להבחין ששבתאי מוקף בטבעת קטנה. ההולנדי הויגנס היה הראשון לגלות שאותם כתמים שגליליאו ראה משני צדיו של שבתאי הם למעשה טבעת. כמה עשרות שנים מאוחר יותר, גילה האסטרונום האיטלקי ג'יובאני קאסיני, שמדובר למעשה בשתי טבעות, מופרדות במרווח - שמאז קרוי על שמו - מרווח קאסיני, שנראה כבר בהגדלות בינוניות בטלסקופים איכותיים.
כיום אנו יודעים שטבעות שבתאי מורכבות למעשה מאינספור טבעות כאשר הרכבן העיקרי הוא גושי קרח קטנים, שגודלם מגיע לכמה עשרות מטרים לכל היותר. עוביין של הטבעות נע מכמה עשרות מטרים עד לכמה מאות מטרים בלבד. בין הטבעות מצויים ירחים זעירים, שגודלם מעשרות מטרים ועד קילומטרים ספורים. אלה משפיעים על תנועתם של גושי הקרח הקטנים המצויים באזורי הטבעות הסמוכות לאותם ירחים. חלקם אינם נראים, אולם אנו יודעים על קיומם הודות לתנועת החלקיקים הסמוכים אליהם.
מבין ירחי שבתאי אפשר לראות את ירחו הגדול ביותר - טיטן - גם במשקפות שדה גדולות, כאשר הוא מצוי בדרך כלל על מישור הטבעות של שבתאי. טיטן הוא הירח בעל האטמוספרה המשמעותית ביותר מבין ירחי כוכבי הלכת. בטלסקופים קטנים ובינוניים אפשר להבחין ב-3-4 מירחיו הגדולים של שבתאי. ירחי שבתאי הקרובים אליו הם האחראים לאינספור המרווחים שבין הטבעות, בשל השפעות הכבידה שלהם על החלקיקים היוצרים את הטבעות.
שבתאי, כמו כוכב הלכת הגדול ממנו - צדק, עשוי בעיקר ממימן והליום. צפיפותו קטנה מזו של המים וכמו צדק, אף הוא עוטה אטמוספירה המכילה תצורות עננים ססגוניות, הנעות על פניו במהירויות עצומות. בטלסקופ אפשר לראות הבדלים בגווניו של שבתאי, הנעים בין צהבהב לחום בהיר.
מפת כוכבים מסתובבת להורדה ומידע נוסף על התצפית בירח ובכוכבי הלכת ואירועים אסטרונומיים נוספים הנראים מישראל אפשר למצוא בספר השנה עם כל האירועים האסטרונומיים ספר השנה האסטרונומי לשמי ישראל
ד"ר יגאל פת-אל, קוסמוס טלסקופים , האגודה הישראלית לאסטרונומיה ואוניברסיטת בר-אילן
לפנייה לכתב/ת 
