ערי קרוך מייצג את סיפור המהגר הקלאסי שהגיע לארה"ב בתקווה להגשים את החלום האמריקאי ולהפוך לעשיר ומצליח והוא עשה את זה מעל ומעבר לכל חלומותיו הפרועים ביותר. הדרך לעושר עם זאת, לא היתה תמיד קלה. קרוך, 61, עדיין זוכר כיצד הפסיד קרוב ל-100 מיליון דולר וכיצד כל הבניינים והחלומות שבנה, התמוטטו סביבו כמו מגדל ג'נגה. "זה היה בזמן המיתון הכלכלי ב-2007”, נזכר קרוך במהלך הראיון בביתו בבוורלי הילס, ”היו לי ארבע שנים קשות, בנוסף, עברתי גירושים לא פשוטים באותו הזמן, אבל למדתי שמה שלא שובר אותי, הופך אותי לחזק יותר".

היום, קרוך, דיבלופר במקצועו, הוא אחד הישראלים המצליחים ביותר בעסק. הוא מחזיק בבעלותו מספר בנייני משרדים בעיר, רובם באיזור סנטה מוניקה והוא מפתח פרוייקטים ענקיים, בניין בן 176 יחידות דיור להשכרה בפלאיה ויסטה, מרכז היי-טק על שטח של חמישה אקרים באל סגונדו וחווילת פאר המשתרעת על פני 60,000 סקוור פיט בבל אייר על שטח אדמה בן 30 אקרים. יש גם את בית האבות (משהו בסגנון דיור מוגן) אותו הוא מקווה לבנות במאליבו וזוהי רבותי, רק רשימה חלקית.

אז איך אדם שכמעט הפסיד הכל לפני עשר שנים, מפקח היום על פרוייקטים בעשרות מיליוני דולרים היום? בשביל זה, צריך להכיר את קרוך ויכולתו להתמודד עם קשיים מבלי לוותר. "הגעתי ללוס אנג'לס ב-1986. הייתי מהנדס אלקטרוניקה. באותו הזמן עבדתי בלונדון בתעשיית הלייזר וכשהחוזה שלי הסתיים, הייתי צריך להחליט מה אני רוצה לעשות הלאה. הייתי בן 30 וידעתי שאם אני רוצה להצליח בגדול, אני צריך להיות כאן בארה"ב. התחלתי כאן מבראשית. לא הכרתי כאן אף אחד. הגעתי עם מזוודה אחת וויזת תייר. התחלתי במכירת לייזרים לבתי חולים. פתחתי את החברה שלי, הוספתי מוצרים נוספים ויום אחד גיליתי שכבר חסכתי חצי מיליון דולר. תמיד אהבתי את תחום הריל אסטייט, אז מצאתי בניין משרדים על שדרות מספר 7 בסנטה מוניקה ורכשתי אותו".

מספר שנים מאוחר יותר, סופת גשמים קשה בשם "אל ניניו" פקדה את העיר והבניין התחיל לטפטף מים. "בגלל הרטיבות בבניין, הדיירים התחילו לעזוב. מצאתי את עצמי באמצע הלילה מנסה לתקן את הנזילה כך שאלו שעוד נשארו בבניין לא יעזבו אותו גם כן. ואז בינואר 1994 קיבלנו גם רעידת אדמה קשה ואני חשבתי לעצמי שזהו זה, זהו הקש האחרון. הבניין התרוקן לחלוטין מדייריו. בצורה מצחיקה, דווקא רעידת האדמה הזאת שנראתה כמו המסמר האחרון בארון המתים, היתה ברכה במסווה. הבנקים התחילו לשחרר כספים לכולם, לא ביקשתי אפילו אבל קיבלתי הלוואה יפה לתקן את הבניין בגלל נזקי הרעידה ובאותה הזדמנות גם תיקנתי את בעיית הנזילה. בינתיים, מסביב לבניין שלי בסנטה מוניקה, בניינים רבים קיבלו סרט אדום בגלל שהיה מסוכן להישאר בהם כך שרבים מהדיירים באותם בניינים, עברו לבניין שלי שכבר שופץ וסודר. הייתי בחזרה על הסוס".

“חייתי עם הכאב והתגברתי עליו”. קרוך וילדיו. צילומים: אברהם יוסף פאל

רעידת האדמה הצליחה לאושש את קרוך יפה. הוא רכש בניין משרדים נוסף בסנטה מוניקה עבור מחיר מצויין, כפי שהיה באותם ימים לאחר הרעידה. בעלי בניינים רבים התחילו למכור אותם כי לא יכלו לאפשר לעצמם לשלם את המשכנתא יותר. הבניינים ניזוקו, הדיירים עזבו והיה צריך לשפץ אותם, מה שאמר שעד גמר השיפוץ לא היתה כל הכנסה מהם. קרוך קפץ על ההזדמנות בהתלהבות. "רציתי לקנות הכל, ידעתי שזהו רק עניין של זמן עד שהמחירים יעלו שוב, אבל לא היה לי מספיק כסף לקנות את כל מה שהיה אז בשוק. בגלל זה, התחלתי לקנות מחוץ לקליפורניה, בפלורידה, טקסס וקולורדו. יותר מאוחר עם זאת הבנתי שההשקעה הטובה ביותר היא כאן בבית".

קרוך שהצליח להתעשר תודות להשקעותיו מצא עכשיו את הזמן להתיישב ולהקים לעצמו משפחה. הוא הכיר אישה ארגנטינאית, אם בודדה לילד בן שש. השניים התחתנו וקרוך אימץ את בנה. לבני הזוג נולדו שני ילדים, נטלי, 18 זמרת מוכשרת וקווין, 14 החולם להיות יום אחד שחקן כדורסל. הנישואים עם זאת לא החזיקו מעמד וב-2007 השניים התחילו בתהליך גירושים ארוך וכואב שעלה לקרוך שלושה מיליון דולר בהוצאות עורכי דין (לפי החוק, הבעל אמור לשלם גם על עורך הדין של אשתו באם זו אינה עובדת).

"היום אני במקום טוב יותר מאשר לפני המיתון". קרוך

"אלו היו שנים קשות, הן מבחינה אישית והן מבחינה עסקית. המיתון פגע בי קשה. נאלצתי להחזיר בניינים לבנקים, כאלו שרכשתי באותה שנה והשנה הקודמת בשיא של מחירי הנדל"ן כאן. דיירים הפסיקו לשלם בזמן או עזבו וכשהבנקים לא התקשרו ודרשו את הכסף שלהם, עורכי הדין דרשו. כל מה שרציתי באותן ארבע שנים קשות זה רק לצאת בשלום מכל הבלגן הפיננסי הזה ולא להפסיד את הכל. זה היה הזמן בו הבנתי מי הם חברי הטובים, אלו שעמדו לצידי ועזרו לי. בנוסף, כמעט כל המשקיעים שלי נשארו איתי. היה לי קשה מאוד לראות אותם מפסידים כסף בגלל שאתה רוצה שהם יצליחו ושיקבלו את כספי ההשקעה שלהם בחזרה. יחד עם זאת, המשקיעים לא הפסידו הרבה מאחר ובעוד שהפסדנו על השקעות מחוץ לקליפורניה, אלו שהיו לנו כאן, עשו טוב ושמרנו עליהם".

ב-2011, עם סיום המיתון הכלכלי הקשה שפגע בקליפורניה וארה"ב בכלל, קרוך מצא עצמו חזק יותר כלכלית ורוחנית. הוא הקין את החברה שלו Sandstone. "היום אני במקום טוב יותר מאשר לפני המיתון”, הוא אומר בחיוך. קרוך נמצא עכשיו בפיתוח מספר פרוייקטים גדולים. אחד הפרוייקטים שהוא עובד עליהם הוא בניין דירות בן 178 יחידות בפלאיה ויסטה. "רכשתי את הבניין לפני 22 שנים. בזמנו, זה היה הבניין הגרוע ביותר באיזור מצויין. ישבתי וחיכיתי להזדמנות לעשות אתו משהו ולאחר המיתון, התחלתי בתוכניות למחוק את הבניין לחלוטין ולבנות תחתיו בניין דירות להשכרה".

קרוך רכש את הנכס ב-1995 עבור 2.35 מיליון דולר. שנים מאוחר יותר הציעו לו 25 מיליון דולר עבורו. הוא סירב. "אני רוצה לבנות, לא למכור".

לאחר גירושיו, קרוך מצא עצמו פעיל יותר בעמותת "גדולים מהחיים", ארגון המסייע לילדים חולי סרטן בארץ ומביא אותם לעשרה ימים של טיול חלומות בארה"ב. "בזמן שהייתי נשוי, תרמתי לארגון אך לא הלכתי לאירועים שלהם ולא הייתי מעורב כי אשתי שלא הבינה עברית, לא אבה ללכת לאירועים בקהילה. לאחר הגירושים, פנה אלי יאיר גבריאלי והזמין אותי להיות מעורב בארגון והפעם החלטתי להקדיש את עצמי למען הארגון באופן פעיל".

עבודת הארגון עם ילדים חולי סרטן הוא נושא קרוב לליבו של קרוך בגלל שהוא עצמו איבד את אחיו האהוב למחלה כשזה היה בן 46 בלבד. "הוא גר בזמנו בהונג קונג ולאחר שהוא אובחן כחולה סרטן הכליות הוא עבר לכאן. לקחתי אותו לכל הטיפולים שלו ביו.סי.אל.איי. לאחר שהם הוציאו את אחת הכליות שלו, הם אמרו שהגידול ככל הנראה לא יחזור אבל יותר מאוד גילינו שהגידול התפשט לריאות ולמח. ידענו אז שסיכויי ההחלמה שלו מאוד קטנים".

קרוך המשמש כיו"ר גדולים מהחיים, לא רק חותם על צ'קים ושולח אותם לעמותה אלא גם מצטרף לילדים המגיעים מהארץ בבילויים השונים שלהם כאן ואף ערך למענם בשנה שעברה מסיבת בריכה בביתו.

שבוע העבודה של קרוך הינו עמוס למדי, הוא צריך לפקח על פרוייקטים בכל רחבי העיר אבל הוא מודה שהוא נהנה מכל דקה. הוא למד הרבה במהלך השנים הקשות שעבר, בעיקר את זה ששום דבר לא יכול לשבור אותו ושהוא לא יוכל להתמודד אתו. "שמעתי הרצאה פעם מפרופסור ישראלי שאמר שאחד הדברים בהצלחה בעסקים היא היכולת לחיות עם כאב וזה נכון, חייתי עם הכאב והתגברתי עליו".