ויקטורי: הטיפוס לצמרת של ויקטור אקסלסן
"מחוץ לרדאר": הוא מדנמרק אבל שולט היטב בסינית, משנה את סדרי העולם בבדמינטון ובגיל 23 כבר מחזיק במותג שלא היה מבייש כוכב כדורגל. הכירו את אלוף העולם הטרי
בקבוק השמפניה שהונח במרכז סלון הבית בעיר הדנית אודנסה היה פתוח עוד לפני שהמשחק שהוקרן בטלוויזיה התחיל. הגברת גיטה לונדאגר רוזנדהאל ידעה שבכל מקרה סיבה לחגיגה תהיה כאן. אחרי הכול, בנה ויקטור אקסלסן (23) הוא השחקן האירופאי הראשון מזה 16 שנים שלוקח חלק במעמד גמר אליפות העולם בבדמינטון לגברים. גם אם יפסיד ללין דאן הסיני, הרוג'ר פדרר של הבדמינטון, חמש פעמים אלוף עולם ופעמיים אלוף אולימפי, הוא בכל זאת עשה הישג עצום.
לכתבות נוספות במדור "מחוץ לרדאר"
אין בעולם הבדמינטון מאסטר כמו לין דאן במעמדי גמר גדולים. הפעם היחידה שהפסיד בגמר אליפות עולם או אולימפיאדה הייתה אי שם ב-2005. כשהוא כבר עוד מעט 34 ויודע שהקריירה קרובה לקצה, אין דבר שחשוב עבורו יותר מהעמקת המורשת שלו – זכייה באליפות עולם שישית היא יופי של אמצעי לשם כך.
מאותו הרגע המומנטום היה של הדני, ובמערכה השנייה הוא עלה ל-13:19, מרחק שתי נקודות מהתואר. לין לא הסכים לוותר כל כך מהר ועם שלוש נקודות רצופות צימק ל-19:16. אקסלסן התעשת, לקח נשימה ארוכה וזכה בשתי הנקודות הבאות בדרך לזכייה מדהימה באליפות העולם. עם סיום המשחק הוא הניף את ידיו כלא מאמין.
בסלון הבית של האמא באודנסה כולם כמובן שתו מבקבוק השמפניה הפתוח וחיבקו זה את זה. יחד איתם כל דנמרק חגגה. ערוץ הספורט הדני ששידר את האליפות בגלזגו טען שבסוף השבוע של חצי הגמר והגמר הוא שבר את שיא הרייטינג שלו של כל הזמנים. אקסלסן, אלוף העולם הראשון מהמדינה מזה 20 שנה, הפך לגיבור הגדול של דנמרק הקטנה.
כדי להבין עד כמה ההישג של אקסלסן מדהים וחריג, צריך להכיר את מרכזי הכוח של הענף. בדמינטון הוא באופן מובהק ענף שעיקר הפופולאריות שלו נמצאת באסיה. על פי ההערכות כ-100 מיליון איש רק בסין עוסקים בבדמינטון בצורה חובבנית או מקצוענית. באולימפיאדה האחרונה משחק הגמר בין צ'ן לונג הסיני ולי צ'ונג וויי המלזי היה המשדר האולימפי הנצפה ביותר בסין, עם הרבה-הרבה יותר צופים מגמר ה-100 מ' של בולט או ההצגות של מייקל פלפס בבריכה.
מאז שבדמינטון נכנס למשחקים האולימפיים ב-1992, חולקו בענף 106 מדליות אולימפיות, ב-92 מתוכן זכו מדינות אסייתיות. הזכייה הנוכחית של אקסלסן באליפות העולם הגיעה 20 שנה אחרי הפעם האחרונה ששחקן מחוץ לאסיה זכה בתואר האישי לגברים (גם הקודם אגב היה מדנמרק).
דנמרק עם זאת היא ללא ספק מעצמת הבדמינטון החזקה ביותר מחוץ לאסיה. למדינה הקטנה (5.7 מיליון תושבים) יש מסורת ארוכה בענף. הממשלה הדנית מעודדת באמצעות תכניות שונות את אזרחיה לקחת חלק במועדוני ספורט ובדמינטון משחק שנערך באולם סגור מתאים כמו כפפה למדינה הגשומה. נכון ל-2012, 78,000 דנים היו רשומים ב-400 מועדוני בדמינטון. מלבד אקסלסן, דנמרק הצמיחה בעבר כוכבי בדמינטון רבים כמו פול-אריק הויר לארסן, האלוף האולימפי באטלנטה 1996, פיטר ראסמוסן, אלוף עולם לשעבר, יאן יורגנסן, פיטר גייד ואחרים ואחרות.
שיעורים פרטיים במנדרינית
עם זאת, נראה שאקסלסן חריג אפילו ביחס ליבול המשובח שדנמרק סיפקה לאורך השנים. מעבר ליכולות המשחק האדירות שלו שאליהן עוד נגיע בהמשך, אקסלסן מחזיק באקס-פקטור שיכול להפוך אותו לגשר שיחבר את הענף לעולם המערבי. אקסלסן הוא גאון של ממש בשיווק עצמי ובמיתוג – בגיל כל-כך צעיר הוא כבר הפך למותג בינלאומי. לא רק בדנמרק עוטפים אותו באהבה, גם הסינים קרועים עליו והספונסרים נוהרים אחריו. הפרקטיקות השיווקיות שלו מזכירות כאלו של כוכבי כדורסל וכדורגל.
אקסלסן למד היטב את כללי המשחק מול התקשורת ויודע למנף היטב את הישגיו. כך למשל במהלך אליפות דנמרק הפתוחה הוא הזמין עיתונאים זרים מסין, מלזיה ויפן לסיור בבית שבו הוא גדל. מלבד דנית, אקסלסן מדבר באנגלית שוטפת אבל לא מסתפק כך. אקסלסן יודע שמרכז הכובד של הענף נמצא בסין ולכן שוקד על לימוד מנדרינית, השפה המדוברת בסין. אקסלסן לוקח שלושה – ארבעה שיעורי אונליין בשבוע אצל מורה פרטי ובנוסף מקפיד לשמוע מנדרינית באוטו. "זה מצריך ממני המון עבודה, אבל זה נחמד מבחינתי להתרכז גם במשהו אחר שהוא לא בדמינטון. חוץ מזה, זה יכול למשוך ספונסרים", הוא מספר. את התוצאות כבר רואים בשטח, אקסלסן כבר העניק מספר ראיונות בסין בשפה המקומית וכצפוי הם הפכו ללהיט מיידי והקנו לו מעמד של כוכב במעצמה המאוכלסת בעולם.
ברשת כצפוי פעילותו ענפה, הוא מחזיק בחשבונות פעילים בפייסבוק, אינסטגרם וגם ברשת הפופולארית בסין וויבו. את הפוסטים ברשתות החברתיות הוא מקפיד להעלות בשלוש שפות: דנית, אנגלית ומנדרינית ונוהג גם לענות מעריציו בתגובות. בנוסף, הוא הקים את Serve & Smash, פודקאסט בדמינטון מקצועי באנגלית (כדי לפנות לקהל רחב). בשבוע שעבר היה לו את הכבוד להתראיין בפודקאסט שלו, הפעם כאלוף עולם טרי. בין שלל הספונסרים שלו ניתן למנות את ענקית הרכב אאודי ואת חברת ציוד הספורט יונקס שמאמצת בין השאר גם את כוכבי הטניס סטן ואוורינקה ואנג'ליק קרבר. בנוסף הוא משתף פעולה עם חברת הפקות דנית שמסייעת לו בהכנת סרטונים שהוא משתף ברשת, ואפילו יש לו סמל למותג המורכב מראשי התיבות של שמו VA (מי אמר RF?).
רואה את כולם מלמעלה
אקסלסן נחשב לעילוי בענף מגיל צעיר. הוא החל לשחק בגיל שש כשהיה מצטרף לאביו שנהג לשחק באופן חובבני בסופי שבוע. "האולם היה במרחק חמש דקות הליכה מהבית שלי, אז הייתי הולך לשם המון. זה הפך להיות הבית השני שלי", הוא מספר, "כשהייתי בן שמונה בדמינטון כבר היה התשוקה האמיתית שלי. התחלתי לשחק מול ילדים גדולים יותר, אהבתי להתאמן וללמוד דברים חדשים. כבר כשהייתי בן עשר אמרתי לאמא שלי שאני רוצה להיות שחקן בדמינטון מקצועני למרות שלא ממש הבנתי מה זה אומר".
כשהיה בן 16 כבר זכה לחשיפה רחבה בענף כשבשנה אחת זכה בתואר ראשון לבוגרים בקפריסין, העפיל לאליפות דנמרק היוקרתית והדובדבן שבקצפת הוכתר לאלוף העולם לנוער, השחקן האירופאי הראשון בהיסטוריה שעשה זאת. "אחרי האליפות ההיא המון אנשים התחילו לעקוב אחרי. זה הלחיץ אותי אבל במבט לאחור אני חושב שהתבגרתי מאוד בתקופה ההיא", נזכר אקסלן.
כשהיה בן 17 הוא עבר רשמית לסבב הבוגרים וגם העתיק את מגוריו לקופנהאגן כדי להתאמן במרכז הבדמינטון הלאומי. אלו לא היו ימים פשוטים עבורו, אקסלסן היה צריך להתרגל להבדלים הפיזיים, לקרבות העיקשים של סבב הבוגרים וגם לבדידות שחווה מחוץ לבית הוריו.
אחד הדברים שמייחדים את אקסלסן בענף הוא גובהו. אקסלסן מתנשא ל-1.94 מ' ונחשב לגבוה מאוד. לשם ההשוואה גובהו של לין דאן, כאמור גדול שחקני הבדמינטון, הוא 1.78 מ'. רבים בענף ראו זאת כחיסרון והעריכו שהדבר יפגע בו. ואכן ישנן מספר נקודות תורפה בגובהו של אקסלסן – המכות שלו יורדות בזווית חדה יותר ומשחק ההגנה מורכב עבורו. עם זאת, בעזרתו הנדיבה של שון קייסי, הפיזיולוג האמריקאי הצמוד שלו, אחד מבכירי הפיזיולוגים בעולם כיום, אקסלסן למד כיצד למקסם את היכולות של הגוף שלו – כיום הוא נחשב לשחקן ההתקפי ביותר בסבב.
את התקופה האחרונה בילה אקסלסן בעיקר בחגיגות. כבר בנחיתתו חיכו לו ההמונים בשדה התעופה והעניקו לו כבוד מלכים. משם הוא המשיך לקבלת פנים חגיגית בבירה קופנהאגן. למחרת, הוא כבר זכה לאירוע מיוחד פתוח לציבור ברחבה של עיריית אודנסה, עיר מולדתו. "עבדנו כמו חיות כדי לארגן לו בטווח זמן קצר קבלת פנים מכובדת", אמר ראש העיר אודנסה הנרגש, "אקסלסן הוא לא רק מודל לחיקוי ספורטיבי, הוא מודל לחיקוי בכלל בחיים".
מהחגיגות בכל מקרה הוא יצטרך להתעשת במהירות. כבר השבוע ייקח אקסלסן חלק באליפות קוריאה הפתוחה, טורניר יוקרתי עם סך פרסים של 600 אלף דולר. המטרה הגדולה היא כמובן הטורניר האולימפי בטוקיו ב-2020. אז הוא מקווה שבסיום הגמר, הקורבן הסיני התורן ילחש באוזנו: "זו דה האו גואנג'ון!" (כל הכבוד אלוף!).
לפנייה לכתב/ת 
