התכול הגדול: מנצ'סטר סיטי בשיאה
במנצ'סטר איבנינג ניוז הגדילו ואמרו כי "בחודש ספטמבר מנצ'סטר סיטי משחקת את הכדורגל הטוב בתולדותיה". מה עשה פפ כדי להפוך את הקבוצה למכונה?
כשפפ גווארדיולה מונה למאמנה של מנצ'סטר סיטי בתחילת העונה שעברה, בדיוק כך הוא חלם שהקבוצה שלו תיראה - שולטת, לוחצת, יוזמת, כובשת ובעיקר לא נחה על זרי הדפנה. 0:5, 0:4, 0:6, 0:5, 0:2 - אלו התוצאות בחמשת המשחקים האחרונים של הקבוצה, שעדיין לא הפסידה העונה בכל המסגרות. גם את העונה שעברה פתחו הסיטיזנס בסערה, עם 6 ניצחונות מ-6 המשחקים הראשונים בליגה, כולל ניצחון בדרבי באולד טראפורד, אולם הפעם זה נראה שונה, בעיקר צורת המשחק שכ''כ מזוהה עם גוארדיולה. בשבת תפגוש סיטי את האלופה צ'לסי בסטמפורד ברידג' (19.30) למבחן הראשון האמיתי שלה העונה, מול קבוצה שתיאבק איתה על התואר.
אז מה בעצם השתנה לעומת השנה שעברה? רבות דובר בעונה הקודמת על משחק ההגנה של הקבוצה, שלדעת רבים כלל לא התאים לפרמייר-ליג. לעיתים סיטי אף כונתה כ"קבוצה שמשחקת בהפקרות", והביקורות על גווארדיולה ושיטת המשחק הלכו וגדלו. למרות שספגה 39 שערים הצליחה סיטי לסיים במקום השלישי בזכות פיניש טוב של העונה. פפ שמע את הביקורות, הפנים ופעל. כמו בכל שנה, גם הפעם סיטי הייתה פעילה בחלון ההעברות והוציאה מעל 200 מיליון אירו - רובם על שחקני הגנה מתאימים שיוכלו להפעיל את הפילוסופיה של פפ. 2 מגינים ימניים חדשים הגיעו (קייל ווקר ודנילו), מגן שמאלי (בנז'מין מנדי) ושוער עם משחק רגל משובח בדיוק כמו שפפ אוהב (אדרסון). ועד עכשיו התוצאות בהתאם - סיטי ראשונה אחרי 6 מחזורים עם 19 נקודות, בדיוק כמו היריבה העירונית יונייטד, אבל הכי חשוב - הפרש שערים מפלצתי של 2-21. ולפחות עד עכשיו הם בכיוון הנכון.
היעדר מגינים תוקפים כמו מנדי ודנילו הוא מה שהיה בעוכריהם של המיליונרים בשנה שעברה. למרות שהמגינים היו עולים למעלה כדי לתמוך בהתקפה, הם לא היו מהווים איום על שער היריבה מצד אחד, ולא היו חוזרים מספיק מהר להגנה מצד שני. כעת, לטענת רבים באנגליה סיטי היא הפייבוריטית לאליפות, ולא רק בגלל הצד ההגנתי שהשתפר ונותן לפפ אפשרויות לשחק את הכדורגל בו הוא מאמין - של שליטה בכדור ויצירת מצבים דרך משחק אגפים תומך - אלא גם בגלל הצד ההתקפי שמשופע באפשרויות ובשחקנים בכושר מצוין כמו אגוארו וראחים סטרלינג שכבר כבשו 6 ו-5 שערים בהתאמה העונה בליגה. גם לירוי סאנה, קווין דה בריינה, ברנרדו סילבה והחלוץ הצעיר גבריאל ז'סוס משלימים התקפה קטלנית, כשפרננדיניו, יאיא טורה ודויד סילבה נותנים את השקט בקישור.
הכדורגל של מנצ'סטר סיטי הצליח לרגש גם את אחד משחקני העבר הגדולים של המועדון, מייק סאמרבי, שמשמש כיום כשגריר המועדון: "במשחק נגד ווטפורד ישבתי ליד אלטון ג'ון, והוא אמר לי שהוא לא ראה מימיו כדורגל כזה. כולם בסיטי ידעו מה צריך לעשות, המשחק היה כמו שפפ רצה - טוטאל פוטבול אמיתי. גם כשהוא עשה שינויים והכניס שחקנים חדשים, המשחק שטף. המשחק שלהם כיום קרוב לשלמות, יש דמיון בין הקבוצה הזאת לקבוצה שזכתה בגביע אירופה ב-1968, הם יכולים לעשות זאת".
לקבוצות של גווארדיולה לוקח זמן להבין את השיטה של הטקטיקן הקטאלוני, ובדר''כ את התוצאות רואים רק לאורך זמן. פפ רוצה להביא את הכדורגל אותו שיחק בברצלונה גם לליגה האנגלית הקשה והפיזית, ועד כה העונה זה עובר בצורה די חלקה. "אני כ''כ מאושר, אנחנו עושים העונה הרבה דברים שלא עשינו בעונה הקודמת", הוא אמר. "בעונה שעברה הייתה התלהבות בהתחלה, אבל לא היינו יציבים לאורך זמן עם רמת הכדורגל שרצינו לשחק. עכשיו אנחנו יציבים, השחקנים מכירים אחד את השני טוב יותר, והשחקנים החדשים שהגיעו באו כדי לשפר אותנו. אני מודה למועדון שנתן לי את כל הכלים להביא את השחקנים שרציתי כדי שנוכל לשחק את הכדורגל שאנחנו רוצים".
הוא גם התייחס להשוואה בין קבוצתו הנוכחית לקבוצתו בעבר ברצלונה: "מוקדם עדיין להשוות, הסגנון דומה אבל השחקנים שונים. היה לי קל לשחק לפי הדרך שלי כי זכינו בתארים. כאן עדיין לא זכינו בשום דבר. בסופו של דבר על זה אנחנו נמדדים. מצפים מאיתנו לא רק לשחק כדורגל אטרקטיבי אלא גם לזכות בתארים". בינתיים, התקשורת המקומית יוצאת מגדרה נוכח משחקיה האחרונים של הקבוצה, ובמנצס'טר איבנינג ניוז הגדילו ואמרו כי "בחודש ספטמבר מנצ'סטר סיטי משחקת את הכדורגל הטוב בתולדותיה".
על הנייר, לסיטיזנס יש את הכלים ללכת עד הסוף גם בליגה וגם בליגת האלופות, אך עד עכשיו לא פגשה הקבוצה יריב במידות שלה שגם יוכל להתנגד. בשבת יהיה לקבוצה מבחן ראשון מהסוג הזה, ובסופו נוכל לדעת אם סיטי עברה את מבחן העונה הראשונה של פפ ויכולה לעמוד בציפיות הגדולות, או ששוב זו רק פתיחת עונה של התלהבות רגעית.
לפנייה לכתב/ת 
