אחרי שש שנים: מארק וויליאמס זכה בתואר
הופעתו בגמר אליפות צפון אירלנד הוטלה בספק בגלל מצבה הרפואי של אשתו, אבל הכוכב הוולשי הוותיק התייצב וניצח 8:9 את יאן בינגטאו בן ה-17 בגמר מסעיר: "אני שמח שעד שהוא יגיע לגיל 25 אני כבר אפרוש"
רק שעות ספורות לפני גמר אליפות צפון אירלנד, כוכב הסנוקר הוולשי מארק וויליאמס (42) הודיע שיתייצב. בערב שלפני הגמר אשתו של וויליאמס הובהלה לבית החולים אחרי שחשה ברע, ולמרות החשיבות של המשחק וויליאמס שקל לעזוב את בלפסט ולחוש לעזרתה. בסופו של דבר מצב האישה השתפר, וויליאמס הופיע כמתוכנן וזכה באליפות צפון אירלנד בסיומו של משחק גמר מסעיר בו ניצח 8:9 את הכישרון הסיני העולה יאן בינגטאו בן ה-17.
לפרקים מסוימים בתחילת המילניום וויליאמס היה השחקן הטוב בעולם ואף זכה בשתי אליפויות עולם ב-2000 וב-2003. השנים האחרונות פחות חייכו עבורו, בעונה שעברה הוא כלל לא העפיל להגרלה הראשית של אליפות העולם. אולי כעת הגלגל מתהפך עבורו. התואר הנוכחי ה-19 בקריירה הענפה שלו (מקום חמישי בכל הזמנים), הגיע אחרי שש שנים של בצורת והבטיח לו את ההשתתפות בטורניר המאסטרס היוקרתי, עלייה למקום ה-11 בדירוג העולמי ופרס כספי בסך 70 אלף פאונד.
יאן פתח טוב יותר את המשחק ובתום הסשן הראשון הוביל 3:5. וויליאמס היה עדיף בפתיחת הסשן השני ועם ריצות של 90 ו-58 נקודות השווה ל-6:6. במצב של 7:7 הגיע משחקון דרמטי. יאן היה על הדרך הבטוחה ל-7:8 לפני שהריצה שלו נעצרה ב-60 נקודות. לוויליאמס הייתה הזדמנות מצוינת לגנוב את המשחקון, אבל הוא החמיץ כדור אדום ואחרי קרב הגנתי יאן ניצח במשחקון והציב את עצמו במרחק משחקון אחד מהתואר. וויליאמס המנוסה לא נכנע ועם ריצה של 49 נקודות השווה ל-8:8 ושלח את ההתמודדות למשחקון מכריע. ריצות של 34 ו-28 נקודות במשחקון האחרון הספיקו לוויליאמס כדי לנצח במשחק.
וויליאמס היה המום מהיכולת של יאן שהחמיץ הזדמנות לשבור את השיא של רוני אוסאליבן ולהפוך לשחקן הצעיר ביותר בהיסטוריה שזוכה בתואר דירוג. "ניסיתי הכול והוא פשוט המשיך להטביע כדורים ארוכים ולבנות ריצות. צריך להבין שהוא רק בן 17, זה לא ייאמן. אם הוא ימשיך במגמת השיפור הזו, הוא הולך לזכות בהמון תארים. אני שמח שכשהוא יהיה בן 25 אני כבר אפרוש".
על ההישג האישי שלו אמר וויליאמס: "אמרתי לעצמי לפני מספר שנים שאם אגיע ל-20 תארים בקריירה אני אהיה בעננים. עכשיו אני צריך רק עוד אחד. עד לפני חצי שנה לא חשבתי שאזכה בעוד תואר, החלפתי מאמן והוא עזר לי המון. המטרה היחידה שלי העונה הייתה להעפיל למאסטרס, עכשיו שהשגתי אותה אני רוצה גם להעפיל לאליפות העולם".
יאן אמנם הביע אכזבה מההפסד אבל גם לקח הרבה דברים חיוביים מהשבוע המצוין שעבר עליו: "אני מאוכזב שלא שברתי את השיא של אוסאליבן, אבל יהיו עוד הזדמנויות. למרות ההפסד אני מרגיש כעת ביטחון כי העפלתי לגמר. אני יודע איך להתמודד במצבים האלה ואכוון גבוה ליותר גמרים ולא רק לחצאי גמרים".
עם הדחתו המפתיעה של רוני אוסאליבן בסיבוב השלישי על ידי אליוט סלסור הצעיר, נקבע כי גם השנה לא יחולק הפרס המיוחד בסך מיליון פאונד למי שיצליח לזכות בכל ארבעת הטורנירים בסדרת ה-Home Nations (אליפות אנגליה, אליפות צפון אירלנד, אליפות סקוטלנד ואליפות וויילס). אוסאליבן הגיב לכך בדרכו הייחודית: "אני כל כך שמח שהסיכוי לזכות במיליון פאונד אבד, כל הכותרות המטופשות, זה היה מגוחך. זרמתי עם זה, אבל בפועל היה יותר סיכוי לזכות בלוטו".
עונת הסנוקר האינטנסיבית ממשיכה בכל הכוח וכבר מחר ייפתח ביורק אחד הטורנירים היוקרתיים ביותר של העונה, אליפות בריטניה בה יוענקו למנצח 170 אלף פאונד.
לפנייה לכתב/ת 
