מדבר מלח, נפט לבן: סעודיה על מפת התיירות
במסגרת "חזון 2030", שנועד להפחית את התלות של סעודיה בנפט ולהפוך את כלכלתה למגוונת יותר, מקווה הממלכה המדברית למשוך מיליוני מבקרים מהעולם. היא ריככה את המגבלות על נשים, מקימה שולחנות פיקניק - ומבטיחה שוויזות תייר יונפקו עד אפריל. אז למה המונים לא צפויים לנהור?
קבוצה של מטיילים סעודים מביטה לעבר מדבר המלח שלמרגלותיה, ויורדת במדרונות הטרשים לתוך לועו של הר געש. זהו חלק מאוצר חבוי של פלאי טבע, המקודמים כעת בניסיון להתניע את ענף התיירות הסעודי.
סעודיה תחל בקרוב להנפיק ויזות תייר ובכך ייפרץ אחד הגבולות האחרונים של התיירות העולמית. המדינה משווקת את המגזר הזה כ"נפט הלבן" של הממלכה המדברית, וזהו עוד צעד בניסיון שלה לגרום לכלכלתה להישען על מגוון רחב יותר של מקורות הכנסה וכך להפחית את התלות שלה בנפט גולמי.
אבל הממלכה השמרנית, הידועה בהפרדה בין המינים שקיימת בה ובקוד הלבוש הצנוע שהיא מחייבת בו את תושביה, לא צפויה להפוך ליעד בינלאומי של תיירים, וסביר להניח שתסתפק בעיר בתיירים מוסלמים העולים לרגל למקומות הקדושים במכה ובאל-מדינה.
סעודיה עוברת בימים אלה שינוי חברתי היסטורי, והיא מבקשת לתפוס לעצמה מקום על מפת התיירות העולמית על-ידי קידום אתרים כגון מכתש אל-ווחבה, שרק מעטים שמעו עליו אפילו בסעודיה עצמה. בסעודיה תיירות פנים כמעט אינה קיימת.
בסוף שבוע חמים אחד של חורף הביא עמר חליפה, מדריך תיירים פרטים, קבוצה ראשונה של מטיילים סעודים כדי לטייל לתחתית המכתש. "סיפרתי לחברים של על אל-ווחבה", אומר אחד המטיילים, מוחמד בהרון, בנקאי מהעיר ג'דה. "לא היה להם מושג על מה אני מדבר".
המכתש שרק מעטים יודעים עליו, בקושי ארבע שעות נסיעה מג'דה, הוא שריד של פעילות וולקנית, אבל אגדת עם מקומית מספרת שהוא נוצר כששני הרים התאהבו קשות זה בזה עד שאחד מהם עקר עצמו ממקומו כדי להתאחד עם השני – והותיר במקומו שקע.
בחודשים האחרונים סללו הרשויות כבישים והציבו תמרורים בדרך לאתר, והם הקימו פינות לפיקניק בשולי המכתש. "האתגר הגדול ביותר הוא להפוך אתרי תיירות כאלה לנגישים", אומר חליפה, ומספר שבסוף השבוע הזה יש לו רק קבוצת מטיילים אחת שם.
לא רק סוחרי נפט
התיירות היא אחת הנקודות החשובות ביותר ב"חזון 2030", התוכנית של יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן, האיש החזק ביותר בממלכה, לרפורמה בכלכלה הסעודית כדי להפוך אותה לתלויה פחות בנפט. באוגוסט האחרון הכריזה הממלכה על השקעת עשרות מיליוני דולרים בפרויקט שבו תהפוך 50 איים בים האדום לאתרי נופש יוקרתיים.
סעודיה מתכוונת גם להשקיע באתרים היסטוריים אחרים, כגון מדאאן סלאח, אתר ארכיאולוגי שבו ניצבים קברים מאבן חול, שריד מאותה ציוויליזציה שבנתה את העיר פטרה שבירדן. סעודיה מקווה להכפיל את מספר התיירים שמגיעים אליה מדי שנה כך שב-2030 ייכנסו אליה 30 מיליון תיירים. אם שאיפותיה יתגשמו – התיירות תהפוך לאחד ממקורות ההכנסה המובילים של סעודיה.
האחראי על התיירות בסעודיה, הנסיך סולטן בן סלמאן בן עבד אל-עזיז, אמר בחודש שעבר לסוכנות הידיעות AFP כי הממלכה נערכת להנפיק אשרות כניסה אלקטרונית לאזרחי כל המדינות שלאזרחיהן מותר לבקר בה. האשרות יונפקו כבר ברבעון הראשון של השנה הזו. "הממלכה היא אוצר גדול", הסביר, "אנחנו לא רק סוחרי נפט".
בניסיון לשנות את האופן שבו תופשים בעולם את סעודיה היא ריככה כמה מהחוקים הנוקשים ביותר שלה. כך למשל היא התירה לאחרונה פתיחת בתי קולנוע, אפשרה לנשים להיכנס לאירועי ספורט באצטדיונים שבהם יש גם גברים, והודיעה כי מיוני הקרוב יותר לנשים בה לנהוג. עם זאת, האיסור על צריכת אלכוהול בממלכה עדיין צפוי להקשות את שיווקה כיעד לתיירים מהעולם.
לאחרונה נפוצו שמועות שלפיהן סעודיה תקים אתרי נופש לתיירים זרים בלבד, כאלה שבהם ייאכפו חוקים נוקשים פחות, אבל הנסיך סולטן אומר שהממלכה לא תאפשר צריכת אלכוהול משום שהיא אינה רוצה לוותר על התרבות שלה ועל ערכיה.
לפנייה לכתב/ת 
