חוקרים גילו זוחלת בת 180 מיליון שנה - שמתה בעודה בהיריון עם שמינייה

מדענים איתרו את שרידיהם של שישה עד שמונה עוברים קטנטנים בתוך רחם של נקבת איכתיוזאור, שחיה לפני 180 מיליון שנה. הזוחלת העתיקה ככל הנראה הייתה בהריון עם שמינייה כשמצאה את מותה. האיכתיוזאורים היו זוחלים דמויי-דולפין שטרפו זוחלים קטנים אחרים וכן דגים.

הדמיה של איכתיוזאורים(צילום: רויטרס)

דגימות של החיה העתיקה מתקופת היורה המוקדמת נמצאו כבר ב-2011 בצפון-מזרח אנגליה. במגזין "ניוזוויק" דווח שבעליה של הדגימות היה אוסף המאובנים מרטין ריגבי, שחשד שעשויים להיות בדגימות גם שרידי עוברים. היה זה הפליאונטולוג דין לומקס מאוניברסיטת יורשייק שאישש את ההשערה של האספן, ובעקבות כך רכש מוזיאון יורקשייר את המאובן להמשך ניתוח.

רובדי הסלע והקרקע מתקופת היורה, המצויים ביורקשייר שבבריטניה, כבר סיפקו מאות מאובנים של איכתיוזאורים, אך מעולם לא התגלו באזור גם עוברים של הזוחל הקדום. מבין קומץ האיכתיוזאורים שנמצאו ברחבי בריטניה שנשאו ברחמם גם עוברים - התגלית הזו מביאה את העוברים בשלב המוקדם ביותר שלהם, כך לפי המחקר החדש שפורסם לאחרונה בכתב העת המדעי Proceedings of the Yorkshire Geological Society.

המאובן שאותו חקרו המדענים נמצא למעשה בתוך מעין גוש קטן. כשהפליאונטולוגים חתכו את הגוש באמצע, הם מצאו כמה עצמות צלעות גדולות וגם כמה דיסקים בין-חולייתיים. כמו כן הם מצאו לפחות שישה עוברים זעירים - כנראה אפילו שמונה.

"שקלנו גם את האופציה שהשרידים הקטנטנים הם תוכן של הבטן, אבל זה נראה בלתי סביר במיוחד שאיכתיוזאור יבלע שישה עד שמונה עוברים שנפלו או איכתיוזאורים בני יומם במכה אחת", הסביר החוקר מייק בויד בהודעה רשמית.

המדענים עדיין לא בטוחים מהו בדיוק האיכתיוזאור שמצאו בדגימה, אבל המין הנפוץ ביותר של החיה הקדומה שכבר נמצא נושא עוברים הוא Stenopterygius; יותר מ-100 דגימות של מין זה נמצאו עם עוברים ברחם, בהם כמה עשרות שנמצאו בגרמניה.