זה מעצמה זה? ארה"ב וסין מחוץ לחגיגת המונדיאל
עם 3,000 מדליות אולימפיות, מיליארד וחצי תושבים וכמעט 7,000 פצצות אטום קיוו דונלד טראמפ ושי ג'ינפינג להשתמש גם בכדורגל כדי להראות למי יש יותר גדול. אבל על המגרש סין נותרה גמדה, ארה"ב הושפלה – ואת אירוע הספורט הפופולרי בעולם שתיהן יראו מהבית. הן לא יוותרו עד שיגיעו לגביע
"עכשיו, כשאנחנו מביטים לאחור, אפשר לומר שהיינו ראויים לניצחון במשחק נגד קטאר. פגענו בקורה שלוש פעמים, וחוץ מזה השוער שלהם היה מצוין. היה גם המשחק מול סוריה, שבו הובלנו עד לדקה האחרונה. איבדנו ארבע נקודות בשני המשחקים האלה. אם היינו משיגים אותן, היינו מעפילים מהמקום השני בבית. ראו שיפור בכדורגל שלנו, גם באיכות וגם בצבירת הנקודות. כשהתמניתי למאמן הנבחרת לא הייתה לנו כמעט תקווה להעפיל בכלל, אבל נלחמנו עד הסוף ואני מקווה שנמשיך להשתפר".
מחרוזת התירוצים הזו לא שונה בהרבה מגניבת הדעת שאוהד הכדורגל הישראלי רגיל אליה: תחליפו את שמות היריבות ב"קפריסין", "בוסניה" ו"סן מרינו" – ותקבלו עוד סיכום קמפיין מונדיאל כחול-לבן, משהו שלמדנו כבר לא להתרגש ממנו. משונה לעומת זאת לשמוע את דברי ההתפתלות האלה באים מפי המאמן האיטלקי מרצ'לו ליפי, אלוף העולם מ-2006, ונאמרים על ביצועי הנבחרת הלאומית של סין, שאוכלוסייתה גדולה פי 160 מזו של מדינת היהודים.
לסין יש לכאורה את כל התנאים להפוך לאחד מכוחות הכדורגל המובילים בעולם: היא מעצמת ספורט המשתלבת דרך קבע בצמרת טבלת המדליות באולימפיאדה, לרשותה אמור לעמוד מאגר שחקנים בלתי נדלה כיאה למדינה המאוכלסת בעולם, והממשלה ותאגידי ענק סיניים מזרימים סכומי כסף אדירים לליגה המקומית. אלא שבפועל נוחל הכדורגל הסיני כישלון אחרי כישלון. הנבחרת הלאומית הצליחה להעפיל למונדיאל רק פעם אחת, ב-2002, וגם את הופעתה שם סיימה בבושת פנים בשלב הראשון עם 0 נקודות ו-0 שערים לזכותה. ביצועיה הירודים בזירה הבינלאומית ושערוריות השחיתות בספורט הסיני הם מתכון בטוח להרחקת אוהדים מהמגרשים ומהמשחקים.
עוד במסביב לכדור :
אורוגוואי והמריחואנה מגיעים למונדיאל
הסעודים הובסו במגרש, הסעודיות ניצחו ביציע
מול הכישלונות העוקבים הציג בקיץ 2016 הגוף הממשלתי הבכיר העוסק בתכנון כלכלי בסין תוכנית שאפתנית שמטרתה להפוך את המדינה למעצמת כדורגל עולמית עד שנת 2050. לפי יעדי התוכנית, בעוד שנתיים יהיו לסין 20 אלף בתי ספר לכדורגל ו-30 מיליון תלמידי תיכון ויסודי שישחקו כדורגל. בסך הכול יהיו אז לפי התוכנית יותר מ-50 מיליון שחקנים סינים פעילים. התוכנית הזו מזכירה את המאמצים האדירים שהשקיעה בעבר סין בענפי ספורט אישיים כמו התעמלות במטרה לזכות במדליות אולימפיות.
ביוני של השנה שעברה אמר נשיא סין שי ג'ינפינג לנשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו כי הוא מקווה שסין תוכל לארח בעתיד את המונדיאל. שי, שרק לאחרונה שונה החוק בסין כך שיוכל לכהן כנשיא ללא הגבלת זמן, הוא חובב כדורגל מושבע, והוא הביע בגלוי תקווה שסין תשכיל להעפיל שוב למונדיאל, לארח את הטורניר – ובסופו של דבר גם לזכות בו. לפי הערכות, ארצו תגיש מועמדות לאירוח המונדיאל של 2030 או של 2034.
פרופסור ליו דונגפנג מבית הספר לכלכלה ולניהול באוניברסיטת שנגחאי לספורט אמר אשתקד למגזין הכלכלי "בלומברג" כי ההשקעה בכדורגל היא חלק בלתי נפרד מהניסיון של שי להפוך את סין למעצמת-על עולמית. "זו הגרסה הסינית שלו ל'להפוך את אמריקה לגדולה שוב'", הסביר. "כדורגל הוא לא בהכרח הדרך להגיע למטרה הזאת, אבל הוא חייב לכל הפחות לתאום את המעמד הזה". כרגע נבחרת סין בכדורגל רחוקה משם מאוד: בדירוג העולמי היא ניצבת רק במקום ה-75, אחרי מדינות כמו מאלי, בורקינה פאסו וג'מייקה.
קודם תלמד, אחר כך תשחק פינג-פונג
עד כמה משקלה הסגולי של סין בעולם הכדורגל הולך וגדל גם בלי שתשיג תוצאות מרשימות על המגרש מלמדת העובדה שחברות סיניות רבות – לצד חברות מרוסיה ומקטאר – הן נותנות החסות הרשמיות למונדיאל שייערך בקיץ הקרוב. לקראת הטורניר התקשתה מאוד פיפ"א למצוא חברות שיפרשו עליו את חסותן ופנתה שוב ושוב לשוק הסיני. בין השאר החתימה התאחדות הכדורגל העולמית את תאגיד מנגניו, המייצר מוצרי חלב, ואת המותגים ויוֹו והיסנסה. קבוצות של משקיעים מסין השקיעו בשנים האחרונות סכומי כסף אדירים גם במועדוני פאר אירופיים, בהם אתלטיקו מדריד.
הכסף שהזרימו בשנים האחרונות הממשלה ותאגידי הענק לליגה הסינית כבר חיזק אותה מאוד ואפשר לקבוצות סיניות להחתים כמה וכמה כדורגלנים ומאמנים בעלי שם עולמי. טייקונים מודים בגלוי שההשקעות שלהם בכדורגל המקומי הן הזדמנות לקצור רווח פוליטי, משום שמנהיגי סין הבהירו כי ההשקעה בכדורגל נמצאת בצמרת סדר העדיפויות שלהם.
ובכל זאת, לפחות בינתיים נראה שיש בעיה שהכסף לא יכול לפתור: האהבה למשחק, הרכיב הפשוט שרבים סבורים כי הוא קריטי ליצירת תשתית משובחת. מומחים אומרים שלסין יש גם בעיות תרבותיות אחרות, ואחת מהן היא מערכת החינוך התחרותית כל כך והחשיבות הרבה שהסינים מייחסים למבחני הכניסה לאוניברסיטה. הרצון של הורים סינים להבטיח את עתידם המקצועי של ילדיהם גורם לרבים מהם להעדיף לנתב את מאמצי הילדים לשיעורי הבית ולא לספורט. הלך רוח כזה עלול להקשות על המדינה להצמיח דור חדש עם שיגעון לכדורגל. "מערכת החינוך הסינית משאירה מעט מאוד מקום לספורט", הסבירה מארי גלאגר מאוניברסיטת מישיגן. "הורים יסכימו שילדיהם יסתכנו באובדן נקודות במבחן הכניסה לאוניברסיטה כדי שיהיה להם סיכוי לשחק כדורגל כל יום?".
מייק אמריקה סמול אגיין
ארה"ב ידועה כמדינה שבה באופן מסורתי מתקשה הכדורגל להדביק את הקצב של הפוטבול, הבייסבול והכדורסל, שלושת הענפים הפופולריים ביותר, אבל מאז שאירחה את המונדיאל ב-1994 ידע הכדורגל האמריקני תקופה של פריחה איטית ומעודדת. כ-26.5 מיליון בני אדם בארה"ב צפו בניצחון של גרמניה על ארגנטינה בגמר המונדיאל הקודם, ו-24.7 מיליון אמריקנים – מספר די דומה – צפו באותו טורניר במשחק של נבחרתם נגד פורטוגל בשלב הבתים. גמר המונדיאל ברוסיה עשוי לרשום נתוני צפייה מרשימים גם הוא, אבל קשה להאמין שהאמריקנים יידבקו למסך בהמוניהם בשלב הבתים כפי שקרה לפני ארבע שנים, כשנבחרתם הייתה מעורבת במשחקים. כשמדובר בענף הספורט הפופולרי ביותר בעולם ובאירוע הספורט הנצפה ביותר שיש – זו מכה לא קלה גם לשאיפה של הנשיא דונלד טראמפ To make America great again.
המונדיאל ברוסיה יהיה הראשון מאז 1986 שממנו תיעדר נבחרת ארה"ב. זה יקרה בעקבות קמפיין המוקדמות הכושל שלה, שבסיומו לא הצליחה אפילו לגרד את התיקו הדרוש לה לעלייה במשחק האחרון מול טרינידד וטובגו – היא הפסידה 2:1 ופנמה עלתה לגביע העולם על חשבונה. ההיעדרות מהמונדיאל היא מכה איומה לכדורגל האמריקני, שבשני העשורים האחרונים הצליח לקרב אליו עוד ועוד אוהדים, לבסס ליגה מקומית לא רעה ולשלוח למונדיאל נבחרות שהתקדמו עד לשלבים גבוהים ביותר, כולל רבע הגמר ב-2002.
הנזק הכלכלי לרשת "פוקס", שרכשה את זכויות השידור של המונדיאל עוד לפני הדחתה של נבחרת ארה"ב, עלול להיות כבד ולהשפיע על שיקולי רכישה עתידיים. כוכב נבחרת ארה"ב לשעבר לנדון דונובן אמר שלשום (ה') כי הוא מודאג מהאפשרות שאי-העלייה של ארה"ב למונדיאל הפעם תגרום לדור שלם של ילדים אמריקנים לא להתקרב אל המשחק.
מי שצפויה להיות הקבוצה הכי אמריקנית במונדיאל הקרוב, אולי למגינת לבו של הבית הלבן, היא השכנה מדרום, מקסיקו, שאיתה הוא מסוכסך. כ-36 מיליון מקסיקנים חיים בארה"ב (11% מהאוכלוסייה), וארץ אבותיהם תשלח למונדיאל כמעט-כרגיל את אחת הנבחרות הטובות בעולם. רשת "פוקס" יכולה להתנחם בהם ולקוות שלפחות דוברי האנגלית מביניהם, בני הדור השני והשלישי, ייצמדו אליה בקיץ הקרוב. התאחדות הכדורגל המקסיקנית מפעילה כעת חשבונות טוויטר ופייסבוק באנגלית כדי לאפשר גם למי שאינם דוברי ספרדית להרגיש זיקה לבחורים בירוק.
לפנייה לכתב/ת 
