"DNA זבל", היפוך מין והחוקרת הישראלית

הישג מדעי בינלאומי מרשים לחוקרת ישראלית, שזוכה לתהודה בכל העולם: ד"ר ניצן גונן-דרוקר גילתה כי ניתן להפוך מין של עוברי עכברים על ידי שינוי ברצף הגנטי, שאינו מכיל גן וכונה בעבר "DNA זבל". למחקר, שפורסם בכתב העת היוקרתי Science, יש השלכות מרחיקות לכת גם על בני אדם, והוא יוכל תיאורטית לסייע בעתיד במהלך ההריון לאתר עוברים שעברו "היפוך מין", למשל זכרים שנולדים עם אברי מין נקביים או להיפך. כתוצאה מכך התינוקות נולדים עקרים. המחקר עשוי בעתיד לאפשר להורים להחליט אם להפיל או להמשיך בהיריון.

ד"ר גונן-דרוקר (36), חיפאית במקור, פרסמה את המחקר במסגרת עבודת הפוסט דוקטורט שלה במכון פרנסיס קריק בלונדון, שם עבדה בשש השנים האחרונות, תחת הדרכתו של פרופ' רובין לובל באדג', מי שלפני 27 שנה זיהה את הגן בכרומוזום Y שקובע את מין העובר.

בניגוד למה שרובנו חושבים, הגנים מהווים רק 2% מכלל ה־DNA בתא (98% מהגנים מהווים DNA שאינו יוצר גנים). בעבר חשבו שהם "DNA זבל", אך כיום מבינים שיש להם תפקידים בבקרת ביטוי הגנים. עד היום כל שינויי המין בעוברים שתועדו נגרמו כתוצאה ממוטציות בגנים. המחקר החדש הוכיח שלאותם 98% מה־DNA יש תפקיד חשוב ומרכזי בקביעת המין של העובר. החוקרת הישראלית הצליחה לזהות מקטע DNA שיש לו חשיבות קריטית לקביעת המין בעכברים. על ידי הוצאת אותו מקטע החוקרים הצליחו לגרום לעובר של עכבר זכר לפתח איברי מין נקביים ושחלות.

מימין עכברה שהיא "נקבה אמיתית" והשמאלית היא עכברה עם היפוך מין שהיתה אמורה להיוולד כזכר(צילום: מכון פרנסיס קריק)

ד"ר גונן-דרוקר אומרת כי המחקר מוכיח שאותם מקטעים, שנחשבו ל"DNA זבל", הינם חשובים ומרכזיים ויכולים לא רק להשפיע על מין העובר, אלא גם על מחלות בעובר שאינן קשורות לקביעת המין. "זאת הפעם הראשונה שמצאנו בעצם ש-DNA זבל יכול לגרום להיפוך מין. זה פותח את ההבנה שמחלות יכולות להיגרם כתוצאה משינויים ברצפים שהם לא גנים. כעת יש צורך לחקור לעומק את התרומה שלהם למקרים של היפוך מין בעוברים ומחלות נוספות וזה מה שאני מתכננת לעשות במעבדה שאקים", אמרה החוקרת הישראלית.

מה ההשלכות לבני אדם? "לא נוכל לקחת עובר זכר ולהפוך אותו לנקבה. אלה דברים שקורים בהתפתחות העוברית הטבעית. עם זאת, המחקר יאפשר אבחון טוב יותר של חולים שלקו בהיפוך מין כולל אבחון טרום לידתי. הורים יוכלו להבין בבדיקות מי-שפיר רגילות שיש להם תינוק כזה עם היפוך מין עוד לפני הלידה ולהחליט אם להמשיך בהריון או להפיל", היא הסבירה.

ד"ר גונן נמצאת בימים אלה בשלבי סיום הפוסט-דוקטורט ולמרות הפיתוי להישאר בלונדון, לקבל שכר גבוה ולהמשיך לעבוד במכוני מחקר יוקרתיים - היא רוצה לחזור לארץ על מנת לפתוח מעבדת מחקר שתעסוק בתהליכי קביעת מין ופוריות.

המחקר של ד"ר גונן-דרוקר זוכה לתהודה רחבה בעולם המדעי וזכה גם לכתבות בולטות בעיתונים בולטים בבריטניה.