מאדים במרחק הקרוב ביותר לכדור הארץ מאז 2003
כוכב הלכת האדום נמצא ממש היום במרחק 57.6 מיליון ק"מ "בלבד" מכדור הארץ. מאדים שבוהק באור אדום נראה בתחילת הערב בכיוון דרום מזרח והוא נע מערבה
מי שצפה בליקוי הירח בסוף השבוע לא יכל להחמיץ את הכוכב שבהק באור אדום מספר מעלות דרומית לירח. זהו כוכב הלכת מאדים, שבדיוק בעת הליקוי היה בניגוד - מצוי מול השמש, וממש היום (ג') הוא ימצא במרחק הקרוב ביותר לכדור הארץ מאז שנת 2003 ועד שנת 2035.
מאדים, כוכב הלכת האדום והמסקרן, מקיף את השמש במסלול חיצוני לזה של כדור הארץ. מבין כוכבי הלכת החיצוניים הוא הקרוב ביותר אלינו והמסקרן ביותר בשל הסיכוי שייתכנו עליו חיים. בשל הקרבה היחסית למאדים והאפשרות שייתכנו עליו חיים, שקיבלה חיזוק דרמטי בגילוי אגם המים התת קרקעי סמוך לקוטב הצפוני שלו, משוגרות למאדים חלליות מחקר רבות וכן גשושיות הנוחתות על פניו. חלון הזמן לשיגור חלליות למאדים חל, מטבע הדברים, בסמיכות לניגוד, אז המרחק בינינו למאדים קטן ואז המסע נמשך כמה חודשים.
הקרבה הגדולה ביותר בין מאדים לכדור הארץ חלה בעת הניגוד. אז, כדור הארץ ומאדים - ששניהם חגים סביב השמש - מצויים עם השמש בקו אחד ולכן המרחק בינם הוא הקטן ביותר. בעת הניגוד, כוכב הלכת זורח מול השמש, ונראה באופק המזרחי בעת שקיעת השמש והוא שוקע במערב בעת זריחתה.
הניגוד השנה הוא הקרוב ביותר מאז 2003
מאדים מגיע לניגוד מדי 26 חודשים לערך. אז זו העת הטובה ביותר לצפות בכוכב הלכת הקטן, שבמצב רגיל מצוי הרחק מכדור הארץ וקשה לראות עליו פרטים כלשהם. אולם, גם בעת הניגודים של מאדים, מרחקו מכדור הארץ אינו שווה. מרחקו של מאדים בעת הניגוד יכול לנוע מ-54 מיליון ק"מ ועד ל-100 מיליון ק"מ! כלומר, יש שנים, שאף על פי שהניגוד של מאדים חל בהן, מרחקו של מאדים בעת הניגוד יהיה כפול ממרחקו בעת הניגוד בשנים אחרות. כל זאת נובע מהאליפטיות של מסלול מאדים.
מדי 15 שנים, מגיע מצב שהניגוד של מאדים חל בעת שכוכב הלכת האדום נמצא בנקודה הקרובה ביותר לשמש במסלולו וכדור הארץ בנקודה הרחוקה ביותר. השנה, מאדים יימצא בנקודה הקרובה ביותר במסלולו סביב השמש ב-16 בספטמבר ואילו כדור הארץ חלף בנקודה הרחוקה במסלולו ב-3 ביולי השנה. לכן הניגוד השנה יהיה הטוב ביותר מאז הניגוד ההיסטורי בשנת 2003.
בעת הניגוד השנה מרחקו של מאדים יעמוד על 57.6 מיליון ק"מ "בלבד". בשנת 2003, היה מרחקו של מאדים 55.76 מיליון ק"מ בלבד, הקרוב ביותר מזה 50 אלף שנים. בעת הניגודים הבאים יילך מרחקו של מאדים מכדור הארץ ויגדל מדי ניגוד, עד לניגודים במחצית העשור הבא, שבהם יגיע מרחקו של מאדים מכדור הארץ ל-סביבות ה-100 מיליון ק"מ, אז יהיה קשה יותר להבחין בפרטים על פניו גם כאשר הוא יהיה בקרבה המירבית. הפעם הבאה שבה מרחקו של מאדים בעת ניגוד יהיה דומה למרחקו כעת יהיה רק ב-11 בספטמבר 2035, אז מרחקו מאיתנו בעת הניגוד יעמוד של 56.9 מיליון ק"מ.
מה אפשר לראות במאדים
טלסקופ קטן, באיכות סבירה, בקוטר 70 מ"מ, יאפשר לראות את כיפת הקרח הדרומית ככתם לבן בשולים של כוכב הלכת. אם התנאים האטמוספריים יציבים, אפשר לראות גם כתמים כהים קטנים על פני מאדים. אלה צורות נוף שצבען הכהה נובע מנוכחות חומרים כהים יותר, כגון המטיט. צבעו האדום-כתום של מאדים נובע מהקרקע העשירה בברזל שפשוט התחמצן והחליד כתוצאה מנוכחות מים על פני מאדים בעברו הרחוק.
בצילום שלמעלה אפשר לראות היטב את כיפת הקרח הדרומית של מאדים וכן פרטי נוף על פניו. לפני כחודש נצפתה סופת אבק על המאדים, שאיימה לכסות את כל פניו ולשבש את חוויתם של כל אלה שציפו לניגוד הנוכחי כדי לצפות בכוכב הלכת. את ההבדל בכיסוי האבק אפשר לראות בשני הצילומים של מאדים, שנלקחו בהפרש של כמה שבועות.
מאדים נראה בתחילת הערב בכיוון דרום מזרח, הוא מתחיל להיראות מעל האופק בשעות הערב המוקדמות ובוהק בגונו האדום-כתום העז. כעת מאדים מצוי בקבוצת גדי, סמוך לגבולה המערבי עם קבוצת קשת. בתקופה הזו מאדים נע ממזרח למערב ביחס לכוכב השבת ואפשר לראות את התנועה שלו ביחס אליהם באמצעות במשקפת שדה.
ארבעת כוכבי הלכת העיקריים נראים בשמים
הניגוד הנוכחי של מאדים חל בתקופה שבה שני כוכבי הלכת הגדולים - צדק ושבתאי, נראים בסמיכות אליו ושלושת כוכבי הלכת יוצרים שורה של שלושה כוכבי לכת בוהקים בשמיים. בתחילת הערב מצטרף גם נוגה לחגיגה, כאשר הוא בוהק ממש כפנס מרוחק, מעל האופק המערבי עם השקיעה. מזרחית אליו, הכוכב הבוהק הבא הוא צדק, ששני בבהירותו רק לנוגה.
צדק נראה היטב בטלסקופ קטן על חגורות העננים שלו וארבעת ירחיו הגדולים. עוד מזרחה מצדק, מצוי שבתאי, שבולט אף הוא בגונו הכתום, אם כי עדיין חיוור מצדק. אי אפשר לטעות בשבתאי שטבעותיו נראות היטב גם בטלסקופ קטן באיכות טובה. מאדים מצוי מזרחית לשבתאי ובינם, כוכב לכת שקשה לראותו גם בטלסקופים גדולים - זהו פלוטו, המצוי ממש בין שני כוכבי הלכת.
הקו המחבר את כוכבי הלכת, מנוגה עד מאדים, זהו מישור המילקה שבו כדור הארץ מקיף את השמש שדי חופף את מישורי הקפת יתר כוכבי הלכת את השמש. ואם לא די בהימצאות כל כוכבי הלכת הבהירים בשמי הערב, שהרי מזדמן לו האירוע האסטרונומי הבא של הקיץ והוא מטר המטאורים הגדול של הפרסאידים ב-12 באוגוסט.
מידע נוסף על הליקוי ואירועים אסטרונומיים נוספים לשנת 2018 אפשר למצוא בלוח השנה האסטרונומי לשמי ישראל
ד"ר יגאל פת-אל, קוסמוס טלסקופים , אוניברסיטת בר-אילן
לפנייה לכתב/ת 
