מעטים מכירים את קרן בירד, אבל זו כנראה מבטאת את אחד היתדות האיתנים והמעודדים ביותר בקשר שבין ישראל לארה"ב. קרן בירד (BIRD Foundation), היא הקרן הדו-לאומית למחקר ולפיתוח תעשייתיים ישראל-ארה”ב שהוקמה ע"י ממשלות ארצות הברית וישראל ב-1977 במטרה לקדם את פיתוחים מהתעשייה הצבאית הישראלית למגזר האזרחי.

הקרן מממנת שיתופי פעולה טכנולוגים בין חברות ישראליות ואמריקאיות בעד מחצית מהוצאות המחקר והפיתוח המשותפים לפרויקט. להבדיל ממשקיעים סטנדרטיים, קרן בירד תומכת בפרויקטים מבלי לקבל בתמורה זכויות כלשהן בחברות השותפות בפרויקט או בפרויקט עצמו. כספי התמיכה מוחזרים כתמלוגים מן המכירות.לאורך 41 שנה, הקרן העניקה סיוע כספי בסך 354 מיליון דולר לפרויקטים משותפים בין חברות ישראליות ואמריקאיות אשר הניבו מכירות של למעלה מ-10 מיליארד דולר.

בראיון מיוחד, מתאר לנו מנכ"ל הקרן, ד"ר איתן יודילביץ’, את העבודה החשובה של הקרן, שמנוהלת על ידי בכירי הממשל בשתי המדינות. "הקרן פועלת לעידוד שיתופי פעולה בין חברות ישראליות ואמריקאיות מתחומי הטכנולוגיה השונים, ומסייעת באיתור וחיבור בין שותפים אסטרטגיים משתי המדינות, לצורך פיתוח של מוצר משותף", הוא מספר.

לאורך 13 שנותיו בתפקיד, הוא לא זוכר שנתקל בריחוק כלשהו בין שתי המדינות, ולמעשה, זו טענה שמפתיעה אותו בכל פעם מחדש. "אני מסתובב הרבה מאוד בארה"ב ואני לא מרגיש שום השפעה. אני אפילו רואה גידול בעניין לשתף פעולה עם ישראל והיי טק הישראלי, התעשיה הישראלית, יש אינטרס אמיתי ועידוד הדדי. אני עסקתי בתחום הבטחוני בעבר וראיתי עלייה בעניין ברצון לשתף פעולה גם בתחומים ביטחוניים".

היום, הוא מסביר, כל חברה יודעת שהדרך שלה להמשיך ולשגשג היא דרך חדשנות."זה לא תמיד היה ככה. בעבר חברות חיפשו את הרווחיות, היציבות, היום כולם מבינים שחייבת להיות התחדשות מתמדת".

ד"ר איתן יודילביץ'. צילום: סטודיו איריס

המימון של הקרן מחולק באופן שווה בין שתי המדינות. "ההסכם מבוסס על יתרונות הדדיים. זה מה שאנחנו תמיד שמים לנגד עינינו. יש רושם שרק ישראל מקבלת מארה"ב, אבל הקרן ממומנת באופן שווה וחובתנו היא שכמה שיותר חברות אמריקאיות וישראליות בכל הגדלים יקחו חלק בתכנית למען הרווח ההדדי”.

הקרן מאשרת בין 25-26 פרויקטים לשנה ובכדי להינות מהמענק והתמיכה שלה עליכם לעמוד בשלושה קריטריונים חיוניים. "קודם כל אנחנו בוחנים טכנולוגיה וחדשנות. הקריטריון השני הוא הפוטנציאל העסקי של הפיתוח המוצע וקריטריון השלישי הוא הסינרגיה שאנחנו מזהים בין המשתתפים במאמץ הפיתוחי . אם חברה אחת למשל מבין האמריקאית והישראלית עוסקת רק בשיווק, זה מבחינתנו לא עבודה משותפת. זה חייב להיות מאמץ פיתוחי משותף.

“אנחנו מבקרים בכל החברות, בוחנים את הפרטים”, הוא מסביר. "כל שיתוף פעולה הוא סיכוי אבל גם סיכון. כשאנחנו מעניקים כסף בלי צורך בכסף חזרה אנחנו מפחיתים את הסיכון. אנחנו מעין שדכנים שמביאים שתי חברות להכיר אחת את השניה, מלווים, מקבלים פידבקים גם בהמשך הדרך וממלאים דוחות כל חצי שנה. זה מאוד מסייע לחברות עצמן. יש לנו נטוורק שהמטרה שלו היא לעשות מצ' כזה ואנחנו חיים את המטרה הזו יום ולילה”.

בשנים האחרונות הוגדלה יכולת המימון של הקרן במעל ל-50% עם הקמת תוכניות ייעודיות חדשות. אחת מהן היא קרן בירד אנרגיה, שמגלמת שיתוף פעולה בתחום האנרגיה המתחדשת בין משרד האנרגיה האמריקאי לבין משרד האנרגיה ורשות החדשנות, לקידום מיזמים משותפים בתחומי האנרגיה המתחדשת וההתחדשות האנרגטית. התכנית הוקמה ב-2009 כתוצאה מיוזמה משותפת של הסכם שנחתם בין ישראל וארה"ב בהחלטת קונגרס וממשלה בישראל. "מדובר בתכנית שנתית שממומנת על ידי משרדי האנרגיה של המדינות. היות והתכנית מרוכזת באנרגיה, אמריקאים רואים בישראל פוטנציאל לחדשנות בתחום הזה. אנחנו כל שנה מאשרים 4-5 פרויקטים בתחום”.

תכנית מסקרנת נוספת היא NextGen First Responders המשותפת למשרד לביטחון המולדת האמריקאי והמשרד לביטחון פנים הישראלי, במטרה לקדם ולהשקיע בפרויקטים משותפים לישראל וארה"ב, לפיתוח טכנולוגיות חדשניות לאנשי הביטחון, אשר יחזקו וישפרו את היערכות כוחות ההצלה, ובכללם משטרה, כבאות והצלה ומגן דוד אדום.

"התכנית ממומנת על ידי שני הצדדים ואנחנו רואים בה כתכנית פורצת דרך. הרבה חברות ישראליות לא הכירו את התחום הזה של מגיבים ראשונים, אבל אפשר להבין כמה יש כאן בארה"ב צורך גדול. יש בעיה קשה למשל של ניווט בתוך בניין שבו אין יכולת לקלוט טכנולוגיה. יש לנו פרויקטים של שימוש ברחפנים להצלה בתנאים קשים. תוך שימוש באמצעים פיזים גם בחוכמה מתוחכמת, רובוטיקה קרקעית של כניסה לאיזורי אסון. אלו פיתוחים שכבר היום יש בהם שימוש”.

וויליאם בריאן, ממלא מקום תת-מזכיר למדע וטכנולוגיה, המשרד לביטחון המולדת בארה”ב, אמר על התכנית: "השותפות שלנו עם ישראל נותרת איתנה וזוכה לתמיכה רבה של המנהיגים. ישנה חשיבות רבה לעבודה משותפת של ישראל וארה"ב במאבק באיומים חדשים. במסגרת זו, המנהל למדע וטכנולוגיה מעריך את עבודתו עם המשרד לביטחון פנים ועם קרן בירד ומצפה לתוצאות הפרויקטים שאושרו השנה ובשנים קודמות על מנת להחליט כיצד להשקיע באופן נכון את משאביו המוגבלים, להשגת תועלת מרבית לכלל קהילת המגיבים הראשונים".

גם שגריר ארצות הברית בישראל, דיויד פרידמן, חיזק והוסיף: "קרן בירד ממשיכה להיות חיונית, תוססת, ובלבה של מערכת היחסים החזקה בין ארצות הברית וישראל. מודל קרן BIRD הוכיח את עצמו במתן סיוע להבאת טכנולוגיות חשובות ומשפיעות לשוק. הקרן זכתה להערצה בארצות הברית, בישראל וברחבי העולם”.

בימים אלו אתם מוזמנים לעבוד על הצעה חגיגית לקרן שבוחרת השקעות חדשות, משותפות ומבטיחות.