תקלה בטלסקופ החלל האבל: מתקרב לסוף דרכו?
בסוף השבוע האחרון פרסמה נאס"א כי ג'ירוסקופ נוסף של טלסקופ החלל האבל שבק חיים. בינתיים מתוך השישה שהותקנו בו נותרו שניים כאשר רק אחד פועל. האם בקרוב יפסיקו להגיע תמונות החלל המרהיבות שנשלחו ממנו במשך למעלה מ-25 שנים?
טלסקופ החלל האבל, תחילת הסוף. סוכנות החלל האמריקנית נאס"א הודיעה כי אחד מתוך שני הג'יירוסקופים שפעלו בטלסקופ החלל האבל הפסיק לעבוד ועל כן נכנס טלסקופ החלל ל"מצב בטוח". המשמעות היא שלא ניתן להשתמש בו עד שטכנאי נאס"א יחליטו כיצד לפעול וכיצד להמשיך את משימתו בחקר החלל.
בטלסקופ החלל האבל הותקנו שישה ג'יירוסקופים, המשמשים לשמירה על יציבותו במסלול, ולשמירה על תצפית לעבר נקודה קבועה בזמן תנועתו סביב כדור הארץ. לצורך עבודה תקינה דרושים שלושה גירוסקופים, אולם תצפית מתאפשרת גם עם שני גירוסקופים פעילים, אם כי האזור בחלל שאליו ניתן לצפות יהיה מוגבל, ותצפיות שצריכות דיוק מרבי כמעט שלא מבוצעות במצב זה. בשנת 2005 הוחלט לעבור לעבודה עם שני ג'ירוסקופים בלבד, על מנת ששני הג'ירוסקופים התקינים הנוספים ישמשו כעתודה. שני ג'ירוסקופים נוספים התקלקלו קודם לכן, ובאופן כללי התגלה שקצב התקלות ברכיבים אלו גבוה למדי. אך כעת מנסים להעיר אחד מהג'יירוסקופים הכבויים - וללא הצלחה לפי שעה.
בינתיים נשמעת צפירת הרגעה מפי האסטרופיזיקאי גראנט טרמבלי, ממרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה. לדבריו, "זה לא אומר שהגיע הזמן להיכנס לפאניקה. האבל יכול לעבוד ולהמשיך את חקר החלל עם שני ג'ירוסקופים, או אפילו אחד". בציוץ שפרסם בטוויטר כתב: "אם הג'ירוסקופ השלישי לא יחזור, אני לא אהיה מופתע אם הם יירדו למצב של ג'ירוסקופ אחד ויחזיקו את השני כגיבוי. אבל אני חושב שזה החלטה מלחיצה וקשה".
במהלך שנות פעילותו נשלחו אסטרונאוטים ארבע פעמים למשימות שירות שונות באמצעות מעבורות חלל, שבהן תוקנו תקלות, הוחלפו רכיבים ונוסף ציוד חדש לטלסקופ החלל האבל. אבל כיוון שלפני כמה שנים המעבורות הוצאו משימוש, היכולת לשלוח לטלסקופ צוות שיתקן אותו כפי שהיה בעבר - אינו אפשרי.
בנוסף לכך, טלסקופ האבל מקיף את כדור הארץ בגובה של קרוב ל-600 ק"מ מעל פני האדמה במהירות של למעלה מ-7,000 מטרים בשנייה. בגובה זה האטמוספירה דלילה מאוד, אך בכל זאת קיימות שם מולקולות אוויר והן גורמות לטלסקופ האבל לאבד אנרגיה באיטיות. לכן, כל כמה שנים קיים צורך להחזיר את טלסקופ החלל למסלול המקורי על מנת שלא ייכנס לאטמוספירה הנמוכה ויישרף. על פי נאס"א, בשל חוסר היכולת להגיע אליו, הדבר צפוי להתרחש בעשור הבא בכל מקרה.
המשימה מהמוצלחות בחקר החלל
האבל נשלח ב-1990 לחלל ונחשב לאחת המשימות המוצלחות ביותר בתחום החלל מאז ומעולם. מאז שיגורו לחלל, הפך טלסקופ החלל האבל לכלי מחקר מרכזי בתחומי האסטרונומיה והאסטרופיזיקה וביצע כ-97% מהמשימות שנקבעו לו בלוח הזמנים. הישג מדהים בכל קנה מידה. הוא צפה ביותר מ-14,000 מטרות שטווח המרחקים שלהן נע מגופים במערכת השמש ועד לגלקסיות הרחוקות ביותר שצולמו מאז ומעולם. עיבוד נתוני התצפיות מבוסס על שילוב של המידע מהמכשירים השונים שנמצאים בטלסקופ.
כך, למשל, המדידות הספקטרוסקופיות מאפשרות מדידה של הרכב החומרים בעזרת בחינת ספקטרום הפליטה וספקטרום הבליעה, ומדידת מהירויות גלקסיות וכוכבים בעזרת אפקט דופלר, ואילו המצלמות מאפשרות את הבנת המבנה של כוכבי לכת, כוכבים, ערפיליות, גלקסיות וצבירי גלקסיות.
הקיץ הקודר של נאס"א
הבעיות עם טלסקופ החלל האבל אינן היחידות שבנאס"א מתמודדים בחודשים האחרונים. לפני כארבעה חודשים חודשים אבד הקשר עם הרובר "אופרטיוניטי" (הזדמנות) שפעל על אדמת מאדים מאז ינואר 2004. על פני מאדים השתוללו בחודשים יוני ויולי סופות אבק ענקיות, שלמעשה מנעו מקרני השמש להגיע אל קולטי השמש המספקים אנרגיה ל"אופרטיוניטי". על פי הודעת נאס"א בחודש יוני, סופת האבק כיסתה יותר מ-41 מיליון קמ"ר - יותר מהשטח של צפון אמריקה ורוסיה ביחד.
למרות שמאז השמיים התבהרו, הרובר "אופרטיוניטי" עדיין לא שלח אותות למרכז הבקרה בכדור הארץ. בנאס"א מנסים בכל זאת ליצור קשר עם הרובר, אך הם יודעים שכנראה הוא לא שרד את סופת האבק הגדולה, בין היתר מפני שמדובר ברכב חלל בן 15 שנה.
גם הרובר קיוריוסיטי (סקרנות), אחיו הצעיר והמשוכלל של "אופרטיוניטי", שנחת על מאדים באוגוסט 2012 עבר לאחרונה לפעול באמצעות מחשב הגיבוי שלו לאחר שחווה בעיות זיכרון במחשב הראשי.
בנוסף, הדלק של טלסקופ החלל קפלר, הפועל על דלק מסוג הידרזין עלול להסתיים בקרוב. בשל כך מפעיליו החליטו שלא להפעילו עד שיהיה ברור כי יש לו מספיק אנרגיה כדי לכוון את עצמו לכיוון כדור הארץ בשבוע הבא ולהזרים את הנתונים שאסף בתקופה האחרונה. טלסקופ החלל קפלר גילה כ-70% מ-3,800 כוכבי הלכת החוץ שמשיים שאושרו סופית עד היום, ורק בשבוע שעבר פרסמנו כאן על הירח החוץ שמשי הראשון שהתגלה על ידו ואושר סופית.
אך זה לא הכול. ככל הנראה תסתיים החודש משימה נוספת של נאס"א. הדלק של גשושית החלל "שחר" של נאס"א, שמקיפה מאז מרץ 2015 את כוכב הלכת הגמדי "קרס" הממוקם בחגורת האסטרואידים ונחשב לעצם הגדול ביותר בין מאדים לצדק, גם עומד להסתיים ומשימתה פורצת הדרך תגיע אל סיומה בשל חוסר היכולת לשלוח נתונים אל כדור הארץ. אך יש לציין כי היא תמשיך להקיפו ללא הגבלה ולהפוך ללוויין נצחי כוכב הלכת הננסי, עקב מסלולה היציב סביבו.
מידע נוסף על חקר החלל, מעברי תחנת החלל, כוכבי הלכת ואירועים אסטרונומיים נוספים, תוכלו למצוא בעמוד הפייסבוק שירת הכוכבים
