נאס"א: התגלו סימנים להימצאות מים באסטרואיד בנו
חוקרים אמרו כי הגשושית OSIRIS-REx, החוקרת את האסטרואיד העלול לפגוע בכדור הארץ במאה הבאה, איתרה מולקולות המכילות חמצן ומימן
הגשושית אוזיריס-רקס (OSIRIS-REx) גילתה מרכיבים של מים באסטרואיד בֶּנוּ (Bennu), שאליו היא הגיע לפני כשבוע. כך הודיעה הלילה (יום ג') סוכנות החלל האמריקנית נאס"א. המדענים מקווים כי חקר האסטרואיד יכול לספק רמזים למקור החיים בכדור הארץ. באתר נאס"א נכתב כי מדובר במולקולות המכילות חמצן ומימן שהתגלו בקרקע האסטרואיד.
ביום שני בשבוע שעבר הגיעה הגשושית לאסטרואיד, לאחר מסע של יותר משני מיליארד קילומטר שנמשך קצת יותר משנתיים. האסטרואיד בנו הוא סלע שצורתו מתקרבת לכדור, וקוטרו כ-500 מטרים בלבד. הוא גדול מאוד ביחס לסלעים שאנו מכירים על כדור הארץ, אבל זעיר ממש כיעד למשימת חלל. בנוסף, קיים סיכוי קלוש שהאסטרואיד הזה יתנגש בכדור הארץ במהלך המאה הבאה ולכן בסוכנות החלל האמריקנית החליטו לשלוח אליו את הגשושית.
"מצאנו מינרלים מועשרים במים מהתקופה המוקדמת של מערכת השמש, בדיוק אותן דגימות שרצינו למצוא, ונביא אותן לכדור הארץ", אמר דנטה לאורטה, החוקר הראשי של המשימה מאוניברסיטת אריזונה, בראיון טלפוני עם סוכנות הידיעות רויטרס.
על-פי המדענים, אסטרואידים הם למעשה שאריות מהתקופה שבה נוצרה מערכת השמש, לפני כ-4.5 מיליארד שנים. מדענים מאמינים כי אסטרואיד וכוכבי שביט שפגעו בכדור הארץ הקדום, הם אלו שהביאו אליו מים וחיים. עתה החוקרים רוצים להביא לכדור הארץ דגימות מהאסטרואיד בנו כדי להוכיח את התיאוריה שלהם להיווצרות החיים בכדור הארץ.
"כשהדגימות של חומר זה יובאו על ידי הגשושית לכדור הארץ בשנת 2023, המדענים יקבלו אצר חדש של מידע על ההיסטוריה והאבולוציה של מערכת השמש שלנו" אמרה החוקרת איימי סימון, ממרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א שבמדינת מרילנד.
בכתבתו של איתי נבו, העורך הראשי של אתר מכון דוידסון, שפורסמה כאן בשבוע שעבר, נכתב כי החללית אמורה לבלות כשנה וחצי במסלול משתנה סביב האסטרואיד, כך שהיא תתעד אותו היטב מכל הכיוונים. במהלך תקופה זו אמור הצוות המפעיל אותה לבחור מהיכן על פניו לבצע את נטילת הדגימות. לאחר מכן יתבצעו חזרות לקראת איסוף הדגימה, שבהן תתקרב החללית למרחק של כ-125 מטרים בלבד מפני האסטרואיד.
התמרון עצמו אמור להתבצע ביולי 2020 - החללית תתקרב למרחק של מטרים אחדים מפני השטח, ואז תושיט זרוע מתקפלת שאורכה יותר משלושה מטרים, ובקצה שלה מתקן איסוף דמוי כיפה. כשהמתקן נוגע בפני השטח מוזרם לתוכן גז חנקן בלחץ גבוה, המעיף מפני השטח אבק ואבנים שגודלן עד שני סנטימטרים. התהליך כולו אמור להימשך חמש שניות בלבד, ובמהלכן ייאסף במיכל הדגימות חומר במשקל שבין 60 גרם לשני קילוגרמים. מיד בתום הזמן הזה תתרחק החללית מהאסטרואיד ותחזור למסלול סביבו, והחומר שהיא אספה יועבר למיכל נשיאה מיוחד. החללית תישאר סמוך לאסטרואיד עוד כשמונה חודשים, ורק במרץ 2021 תיפרד ממנו ותעשה את דרכה חזרה לכדור הארץ. גם המסע חזרה יימשך שנתיים וחצי, ובספטמבר 2023 אמורה החללית להישרף באטמוספרה של כדור הארץ: רק מיכל האיסוף ישרוד את החזרה לאטמוספרה, ויצנח במדבריות יוטה שבארצות הברית.
לפנייה לכתב/ת 
