"בעתיד האלמוגים באילת יהיו עמידים לשינויי אקלים"
התחממות כדור הארץ גרמה לפגיעה בשוניות האלמוגים ברחבי העולם. המקום היחיד שבו הן משגשגות בטמפרטורת מים גבוהה הוא מפרץ אילת. מחקר חדש מגלה שגם צאצאי השוניות האלה פיתחו עמידות דומה - מה שמבטיח שהנוף התת מימי המרהיב יישאר איתנו עוד הרבה זמן
בעוד ששוניות האלמוגים בעולם הולכות ונכחדות עקב התחממות כדור הארץ, יש מקום אחד בעולם שבו הן מגלות עמידות לשינויים האקלימיים - מפרץ אילת בים סוף. במחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת Journal of Experimental Biology עולה כי גם הצאצאים של שונית האלמוגים באילת מגלים עמידות לעלייה בטמפרטורת מי הים. המחקר נערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת בר אילן במעבדה של פרופ' מעוז פיין מהפקולטה למדעי החיים יחד עם מדענים ממוסד הטכנולוגי השוויצרי (EPFL).
מחקר קודם של פרופ' פיין הראה כי שוניות האלמוגים במפרץ אילת פיתחו עמידות לתנאי חום, מה שהוביל את החוקרים להעריך כי המקום משמש כמקלט עבור האלמוגים לנוכח שינויי האקלים. עד היום בחנו במעבדה של פרופ' פיין את שלבי החיים הבוגרים של האלמוגים. כעת הצליחו לחקור את ההשפעה של שינויי האקלים על תהליכי הרבייה של האוכלוסייה הבוגרת ושל צאצאי האלמוגים, וגילו שגם הדור הבא עמיד לטמפרטורות הגבוהות.
"שוניות העולם נמצאות במצב מאוד לא טוב", הסביר פרופ' פיין, "ואילו שוניות צפון ים סוף ומפרץ אילת הן במצב טוב יחסית. במחקרים האחרונים ניסינו להסביר את התופעה ומצאנו כי האלמוגים הבוגרים עמידים בטמפרטורות הגבוהות, בחמש־שש מעלות מעל המקסימום הממוצע בקיץ. אלה חדשות נפלאות, שכן במקומות אחרים השוניות מלבינות כשהטמפרטורות עולות אפילו בשתי מעלות מעל המקסימום".
פרופ' פיין הסביר עוד כי השוניות שנבדקו מהוות את הדור הבא של האלמוגים, "מה שמבטיח לנו הרבה שנים של שקט. זה בעצם סוג של תעודת ביטוח לעומת כל מקום אחר בעולם. בהחלט יש סיכוי ששוניות מפרץ אילת יהיו האחרונות בעולם".
החוקרים סבורים כי העמידות שפיתחו השוניות היא תולדה של תקופת הקרח, שבה הופרד ים סוף מהאוקיינוס ההודי וגרם להמלחת מי ים סוף. הדבר גרם למותם של מרבית בעלי החיים, אך כאשר לפני כ- 8,000 שנה מפלס הים חזר לגובה שאנו מכירים כיום - האלמוגים החלו לנוע צפונה. רק הפגיות שהצליחו לשרוד את הטמפרטורות הגבוהות בדרום ים סוף (34 מעלות ויותר) הצליחו להעמיד צאצאים ולהגיע לאזור מפרץ אילת. כלומר, יש אלמוגים שעברו סלקציה ועמידות לטמפרטורות גבוהות, אך חיות בטמפרטורות נמוכות בהרבה.
אחת השאלות שעולות היא האם ניתן ליישב את האלמוגים העמידים בבתי גידול אחרים בעולם? "זה לא כל כך מעשי לשתול את האלמוגים מחדש. שוניות באוסטרליה הן בגודל של איטליה ובלגיה. יותר נכון לשמור על מה שיש ,מכיוון שהשירותים האקולוגיים שהאלמוגים נותנים לאדם מבחינה כלכלית הם אדירים. מעבר לזה, מתחבאים שם אוצרות טבע, חומרי גלם לתרופות ואפילו מקורות מזון לעתיד".
את המחקר ביצעה הדוקטורנטית ג'סיקה בלוורתי. במסגרת המחקר השתמשו החוקרים בסימולטור ים סוף (Red Sea Simulator) הממוקם במכון הבין-אוניברסיטאי למדעי הים באילת, שדימה את תנאי ים סוף העתידיים. המתקן דימה שינויי אקלים קיצוניים. "להפתעתנו ולשמחתנו, לא נמצאו הבדלים במספר או באיכות הצאצאים המיוצרים תחת תהליכי שינויים בעקת חום והחמצת האוקיינוס בהשוואה לתנאי הבקרה הסביבתיים של ימינו", הסבירה בלוורתי. "אלמוגים ברחבי העולם כבר סובלים מתמותה המונית כתוצאה של מטמפרטורות גבוהות," הוסיפה בלוורתי. "במפרץ אילת הבחנו באוכלוסייה העומדת בפני מתח תרמי הרבה מעבר למה שצפוי במאה הנוכחית. בנוסף לכך, מחקר זה מוכיח כי העמידות של האלמוגים לא נעשית רק בשלב החיים הבוגרים אלא גם בשלבי החיים המוקדמים שנחשבים לעתים קרובות הרבה יותר רגישים. ממצא זה עשוי להפוך את מפרץ אילת למקלט עבור אלמוגים לנוכח שינויי האקלים".
במהלך השנה הקרובה מתכננים החוקרים לערוך ניסוי דומה המשלב גורמים מזיקים גלובליים ומקומיים, כגון התחממות האוקיינוס וזיהום מתכות כדי לחקור כיצד גורמים מקומיים משפיעים על יכולתם של שוניות אלמוגים לעמוד בשינוי האקלים.
לפנייה לכתב/ת 
