"לטענות של אוסאליבן אין תוקף. להקים סבב משלו? זה לא יקרה"
ג'ייסון פרגוסון, יו"ר התאחדות הסנוקר המקצוענית, לא מתרגש מהביקורות של הכוכב הגדול ("בחצי מהמקרים אני לא יודע אם הוא בכלל רציני"), לקח קשה את ההסתבכות של אלוף העולם לשעבר סטיוארט בינגהאם ("שבר לי את הלב") וחושף חוק חדש שנשקל - ועשוי לחולל מהפכה בענף
אם תשאלו חובב סנוקר בבריטניה מיהו האיש החזק בענף, סביר להניח שהשם הראשון שיקפוץ לו יהיה בארי הרן, ולא במקרה. הרן העומד בראשות World Snooker, החטיבה בהתאחדות הביליארד והסנוקר הבינלאומית האחראית על ניהול סבב הסנוקר המקצועני - הוא עסקן ספורט מוכר בבריטניה.
האיש שהחל את דרכו כסוכן ספורטאים וכיום מעורב ישירות באינספור ענפים ביניהם דארטס, איגרוף, גולף, טניס שולחן וכמובן סנוקר - מככב לא פעם בכותרות העיתונים בבריטניה שמקפידים לצטט את העימותים שלו מול כוכבי הסנוקר הגדולים (בעיקר רוני אוסאליבן). מעבר לנטייתו להגיד את שעל לבו, הוא ידוע גם בהיותו בולדוזר לא קטן המכיר את כל הטריקים הנחוצים להפוך את הענפים שלו לאטרקטיביים ופופולאריים יותר.
אבל לצד הרן, בראש ההיררכיה של הסנוקר המקצועני יש דמות נוספת, שקטה בהרבה אבל בעלת השפעה עצומה על הענף ועל התפתחותו. לאיש הזה קוראים ג'ייסון פרגוסון (49), שחקן סנוקר מקצועני בעברו וכיום יו"ר התאחדות הביליארד והסנוקר המקצוענית (WPBSA).
פרגוסון ביקר בסוף השבוע האחרון באילת לכבוד אליפות אירופה בסנוקר לחובבים הנערכת בימים אלו במלון מג'יק פאלאס.
איך התרשמת עד כה מהאליפות?
"האמת היא שזו אחת מאליפויות החובבים המרשימות שראיתי. אני נפעם מהאירוח בישראל, כולם מחייכים, האנשים כל כך ידידותיים, לא הייתי יכול לבקש קבלת פנים חמימה יותר. עצם זה ש-40 מדינות מתחרות באליפות אירופה זה פנטסטי".
אבל יש בכך גם בעיה, יש באמת המון מתחרים - 125 שחקנים נרשמו לאליפות הבוגרים, אבל רק המנצח יקבל כרטיס לסבב המקצועני. אתם מתכוונים להגדיל את כמות השחקנים בסבב?
"לא בעתיד הקרוב, כרגע יש 128 מקצוענים ולהגדיל את המספר הזה יגרום לנו לבעיה לוגיסטית. אנחנו יכולים בפורמט הנוכחי ש-64 שחקנים ישחקו בשלבי הגמר של הטורנירים. אם נגדיל את מספר השחקנים יהיה לנו קשה מאוד לערוך 30 טורנירים בשנה כפי שאנחנו עורכים היום, כנראה נצטרך להסתפק ב-25. צריך למצוא את האיזון הנכון וכרגע השיטה עובדת".
השיטה אכן עובדת, הפופולאריות של הענף צמחה משמעותית, אבל לא כולם מרוצים. רוני אוסאליבן, הכוכב הגדול שלכם, הביע חוסר שביעות רצון מהסבב ואפילו אמר שהוא רוצה להקים סבב אלטרנטיבי משלו.
"רוני אוסאליבן הוא הכישרון הכי גדול שאי פעם שיחק סנוקר, כולנו אוהבים לראות אותו משחק ואני מקווה שנמשיך לראות אותו משחק. מחוץ לשולחן התגובות שלו זוכות להמון חשיפה, בחצי מהמקרים אני לא בטוח עד כמה הוא מתכוון ברצינות למה שהוא אומר, בטח כשהוא מדבר על הקמה של סבב מתחרה – זה לא יקרה. גם אוסאליבן יודע שזה לא יקרה, אני לא יודע למה הוא אומר דברים כאלה. באופן כללי, אני חושב שהוא מאמין בתוכו שאנחנו מריצים את הענף כמו שצריך. הוא התלונן שהוא משחק יותר מדי, נוסע יותר מדי, אבל אני חושב שאנחנו הענף היחיד שלא מחייב את הספורטאים לשחק בכל התחרויות".
הוא נתן לדוגמא את רוג'ר פדרר שלא משחק במוקדמות של טורנירי טניס, והוא לעומת זאת כן מחויב לשחק במוקדמות.
"באליפות העולם אוסאליבן לא צריך לשחק במוקדמות, אבל בטורנירים אחרים הוא צריך לשחק מהסיבוב הראשון כמו כל יתר השחקנים. הסיבה לכך פשוטה: ספורט צריך להיות הוגן. אני זוכר את הימים שהייתי שחקן בעבר, באותה תקופה 16 השחקנים הטובים בעולם שיחקו בשלבי הגמר של כל טורניר – זה לא ספורט וזה לא הוגן. יצא מצב שיתר השחקנים שיחקו חמישה – שישה משחקים יותר מהאחרים וזה פגע בתחרות. הטיעון של אוסאליבן חסר תוקף, הוא רוצה להגיע לשלבים המאוחרים של טורנירים בלי לשחק, זה לא הגיוני וזה לא ספורט".
אחד המאבקים הקשים שמנהלים בסנוקר בשנים האחרונות הוא נגד תופעת הטיית המשחקים. המקרה המפורסם ביותר היה של סטיבן לי, שחקן מהטופ העולמי שהושעה ב-2013 ל-12 שנים אחרי שהורשע בהטייה של שבעה משחקים. התופעה המכוערת לא הסתיימה בלי: גם השנה הורחקו מספר שחקנים לתקופות ממושכות בגין עבירות דומות.
"הבעיה קיימת אצלנו כמו בכל ענף אחר, יש גורמים עברייניים שמנסים להשפיע על שחקנים, אנחנו מאוד שקופים לגבי זה ולגבי הטיפול בעניין", אומר פרגוסון. "לפני עשר שנים החלטנו להילחם בבעיה הזו, ועשינו את זה באופן פומבי עם מערכת חוקים חדשה. החלטנו לאסור על שחקנים להמר על משחקי סנוקר באופן גורף, גם כאלו שהם לא משחקים בהם. שחקן שיעבור על החוקים יכול לספוג השעיה לצמיתות. אני חושב שאנחנו הענף המוביל בעולם בטיפול בהימורים והטיית משחקים".
ולמרות זאת, אחד השחקנים הכי מוערכים אצלכם, סטיוארט בינגהאם, אלוף העולם לשעבר, הורשע בהימורים על משחקים והושעה לשלושה משחקים.
"בינגהאם מעולם לא היטה משחק. מה שברור הוא שהוא אהב להמר על ספורט, לא רק סנוקר. זה העציב אותי מאוד, זה שבר את ליבי לדבר אתו על זה, אבל כשאני מקבל דיווח כזה אני חייב לטפל בו ולא משנה כמה אנחנו אוהבים את השחקן. כענף מקצועני אנחנו חייבים שלציבור יהיה אמון בספורט שלנו. מבחינתי סטיוארט שגה, הוא לא יעשה זאת שוב לעולם. הוא הימר על משחקים וזה דבר שאסור לעשות. אני מדבר אתו על בסיס קבוע ושימח אותי מאוד לראות שהוא העפיל לגמר של אליפות וויילס לאחרונה. הוא החזיר את הקריירה שלו לתלם – ועכשיו הוא מסוגל לזכות שוב באליפות העולם. כל הכבוד לו שהוא השתקם. הוא ריצה את העונש, התנצל וחזר כמו ספורטאי אמיתי".
לצד הצמיחה הגדולה של הסנוקר שמיום ליום הופך לענף גלובלי יותר, עם הצלחה אדירה במזרח הרחוק ונציגים בסבב המקצועני שלא בהכרח מגיעים מבריטניה - בגזרה אחת הוא ספג אכזבה ביום שישי האחרון - המשחקים האולימפיים. ההצעה של הסנוקר להיכלל באולימפיאדת פריז 2024 נדחתה.
"זה מאכזב", אומר פרגוסון, ומתייחס לסיכויים בהמשך: "ננסה להגיע ללוס אנג'לס 2028, זה לא יהיה פשוט עבורנו. מבחינתנו חשוב לאפשר לספורטאים שלנו את ההזדמנות להביא גאווה למדינות שלהם על ידי זכייה במדליות אולימפיות. האמת היא שציפיתי שניבחר הפעם, אבל אני מקווה שנתקדם בנושא ונגיע לשם יום אחד".
"אין ראיה רשמית לחרם פוליטי"
רק לאחרונה עלה לכותרות בישראל הסיפור של אלוף העולם בג'ודו סעיד מולאי האיראני שהפסיד בכוונה בגראנד סלאם פריז כדי להימנע מקרב מול שגיא מוקי הישראלי. מאז המהפכה האיסלאמית באיראן ב-1979, הספורטאים האיראנים נמנעים במכוון מלהופיע מול ספורטאים ישראלים והתופעה העגומה הזו פלשה למרבה הצער גם לסנוקר. חוסיין ופאי, מקצוען סנוקר איראני, נעדר כבר פעמיים השנה ממשחקים מול עדן שרב המייצג את ישראל וספג הפסדים טכניים.
איך אתם כהתאחדות מתייחסים לנושא הזה של חרמות פוליטיים?
"לפני הכול אין ראיה רשמית שהיה פה חרם פוליטי, אנחנו יודעים את הסיבות שחוסיין פרש ושיש עניינים משפחתיים מאחורי זה. כששחקן פורש מאירוע, אנחנו צריכים לדעת למה, יש לנו חוזים איתם, אנחנו מוכרים כרטיסים למשחקים האלו. לצערי יש מחסומים פוליטיים, אבל אנחנו צריכים לשמור על העקרונות שלנו. אני מקווה שיום אחד כולם יתחרו נגד כולם, זה החלום וזו המשמעות של הספורט. הנה עכשיו יש לנו תחרות בהודו ושחקן פקיסטני מהסבב מתקשה מאוד להשיג ויזה. זה מעורר דאגה עבורנו, כי אנחנו עוסקים בספורט ולא בחסמים פוליטיים. אנחנו נצטרך להמשיך לדחוף את העניין הזה ולהעביר את המסר שאנחנו מקבלים את כולם בזרועות פתוחות. עד שלא נגיע לכל יעד בעולם וניתן הזדמנות לכל אחד, העבודה שלנו לא תושלם".
השחקן הלוהט של הסבב לאחרונה הוא ג'אד טראמפ שזכה לאחרונה בטורניר המאסטרס היוקרתי ומציג את הסנוקר הטוב בחייו. טראמפ פרץ לסבב בסערה בשנת 2011 כשבגיל 21 העפיל לגמר אליפות העולם. מאז, כולם מחכים לקפיצת המדרגה הבאה שלו - אך זו מיאנה לבוא. לא מעט מבקרים הספידו אותו, טענו שהמשחק שלו פרוע מדי ולא מחושב, שהוא לא בוגר וחזק מנטאלית מספיק - אבל השנה כל המלעיזים אוכלים את הכובע ונראה שיותר מתמיד יש לטראמפ סיכוי אמיתי לזכות סוף סוף באליפות העולם.
השנה זו השנה שלו?
"בלי ספק יש לו יותר סיכוי לזכות באליפות העולם מאי פעם. המבקרים שלו טענו שהוא לעולם לא יזכה במאסטרס - והנה הוא זכה. הוא עשה את הקפיצה משחקן מוכשר ביותר לאלוף גדול. במאסטרס אפשר היה לראות שהוא לא מנסה לקחת מכות טיפשיות ושולט לגמרי בטמפרמנט שלו. זה מה שעושה אותך לאלוף".
בד בבד עם היכולת המצוינת שהוא מציג, התפתחה גם יריבות מאוד מתוקשרת בינו לבין הכוכב הצעיר הנוסף בענף קיירן ווילסון שגלשה גם לטראש-טוק. אתם מעודדים דברים כאלה?
"אני חושב שהתקשורת מבליטה לפעמים דברים, ומנפחת אותם הרבה יותר ממה שהם באמת. מנקודת מבט של הגוף המנהל, אני לא רואה בזה שום בעיה. שניהם בחורים נהדרים ושגרירים מעולים לספורט. תמיד יהיו דמויות בענף הזה, וברור שיהיו כאלו שיעדיפו לבלות זה עם זה, וכאלה שלא".
לקראת סיום השיחה פרגוסון חושף סקופ קטן. כמי שרוצה לשווק מוצר אטרקטיבי ככל האפשר לצופים, אחד הדברים שמטרידים אותו הוא המהירות של המשחק. הקהל אוהב לראות שחקנים מהירים כמו רוני אוסאליבן וג'אד טראמפ - שכמעט ולא ממתינים בין מכה למכה, אבל מאידך ישנם גם שחקנים איטיים מאוד שלוקחים זמן ממושך מאוד בין מכה למכה, מתרוצצים סביב השולחן, בוחנים את כל האפשרויות הקיימות והופכים את המשחק למעט מייגע.
העונה התאחדות הסנוקר כבר עשתה צעד ראשון בנושא כשהחלה לבצע מעין "שיימינג" לשחקנים האיטיים. ללוח התוצאות שמופיע באתר הרשמי של World Snooker התווסף השנה גם ממוצע הזמן למכה. כך ניתן לראות בקלות מי השחקנים שלוקחים את הזמן. כעת, פרגוסון חושף שהם שוקלים להוסיף חוק שיגביל את זמן המכה.
פיטר אבדון (אלוף עולם לשעבר הידוע בסגנון המשחק האיטי שלו, א.ד.) יכעס מאוד.
"(צוחק) הוא כבר כועס, הייתה לנו שיחה על זה. אם הממוצע למכה של שחקן מסוים הוא מעל ל-30 שניות זה איטי מאוד. במשחקון אחד זה לא כל כך משנה, אבל אם זה הממוצע שלו ב-30 משחקונים זה כבר משהו אחר. אנחנו שוקלים להכניס חוקים חדשים בנושא הזה".
לפנייה לכתב/ת 
