Nvidia בשלטון

בשוק מעבדי התלת-ממד למשחקים, אין כיום ל- Nvidia מתחרים. לפני שלוש שנים היא לא הייתה יותר מ- "עוד מתחרה" ל- 3DFX, לצד חברות מבוססות ממנה כמו ATI ו- S3. חברת 3DFX, שיצרה כמעט בין לילה שוק ענק לכרטיסי תלת-ממד לצרכים בידוריים, שלטה בכיפה עם כרטיס הוודו 2 שלה, בעוד ארבע-חמש חברות אחרות מתאמצות לגנוב ממנה פלחי שוק קטנים.
תחילת 2001. חברת S3 איננה עוד. Matrox, חברה ידועה לכרטיסים גרפיים שנכנסה למירוץ בשלבי הביניים, התייאשה מהתחרות החריפה ונשארה אי שם מאחור. ATI, ענקית גרפיקה קנדית ותיקה, חווה עיכובים חוזרים ונשנים בלוח הזמנים שלה ומפגרת בדור. ומה עם מלכת השוק לשעבר, מלכת הוודו, 3DFX? נבלעה כשנקנתה ע"י Nvidia ולא נודע כי באה אל קרבה, באחד מתוך סדרת אירועים שביססו את Nvidia לא רק כמובילה הטכנולוגית של השוק, אלא גם כהצלחה כלכלית לעתיד הנראה לעין.

הצלחה אחר הצלחה

מעבד הדור הבא של Nvidia, שם הקוד שלו NV2A, נבחר ע"י מיקרוסופט כלב המנוע הגרפי של קונסולת המשחקים העתידית שלה, ה- Xbox, דבר שמרחיב יפה את השוק בשביל Nvidia. לאחר מכן באה ההתמוטטות של 3DFX וקניית כל נכסיה, כולל מותגים (שכבר לא שווים מה שהם היו שווים פעם) ע"י Nvidia. בחודש שעבר רשמה החברה לזכותה "מכה" נוספת: Apple, שהצטיידה עד אז במעבדים של ATI, בחרה ב- Nvidia כספקית המעבד הגרפי של מחשבי ה- Power Mac החדשים שלה. שלוש אפס ל- Nvidia.
אבל ב- Nvidia כמו ב- Nvidia, לא נחים על זרי הדפנה. עוד ימים ספורים בלבד, ב- 26 לחודש, ייחשף רשמית המעבד החדש שלהם, שם קוד NV20. במעבד החדש יש לא מעט שינויים מבניים, שמאפשרים לו, רשמית, להכפיל את הביצועים של המעבד האחרון של החברה, ה- Geforce 2, למרות שגרסאות ראשוניות שלו לא יפעלו בתדירויות (מגה-הרצים) גבוהות יותר. להמחשת המורכבות המבנית של המעבד, שיקרא בלשון בני אדם (פחות או יותר) Geforce 3 (אין הפתעות פה), נציין שמספר הטרנזיסטורים הכולל שעליו מגיע ל- 57 מיליון. לשם השוואה, הפנטיום 4 מורכב מ- 42 מיליון טרנזיסטורים "בלבד".

עדיין לא לקנות

רק ב- 26 לפברואר יוצג ה- Geforce 3 רשמית (לפי.סי; ה- Geforce 3 גרסת המק הוצג בתערוכת Macworld בטוקיו ב- 21), אבל אין זה אומר שאין כבר כרטיסים שמשתמשים בו. בין החברות שכבר יש להן מוצרים מוכנים עם Geforce 3 עליהם הן ASUS ו- ELSA, עם Hercules קצת מאחורה בלו"ז. דיווחי ביצועים נתחיל לקבל כבר ב- 27, למחרת החשיפה, עם הסרת איסור הפרסום, מאתרי חומרה שכבר קיבלו את הכרטיסים לבדיקה.
לא נצטרך לחכות הרבה גם להגעתם לחנויות בסביבות אמצע מרץ. כרגיל, ואפילו יותר מכרגיל בתחום המעבדים, זו לא עסקה כדאית לרכוש כרטיס Geforce 3 עם יציאתו לשוק. לא רק שגרסאות ה- 64 מגה הראשונות מתומחרות בסביבות ה- 600 דולר, שיא במחיר כרטיסי תלת-ממד לא מקצועיים, אלא שהביצועים שהוא מאפשר הם פשוט מיותרים גם לשחקן משחקי הפעולה הכי אנין גרפיקה שיכול להיות.
עם הקפיצות הגדולות ש- Nvidia כופה על השוק כל חצי שנה עד שמונה חודשים, וכשזמן פיתוח ממוצע של משחק עומד על 24 חודשים, המצב הוא שרוב המשחקים שיוצרים עדיין לא מנצלים כראוי אפילו את התכונות של ה- Geforce 2. יקח למפתחים זמן ללמוד את ה- Geforce 3 ואת DirectX 8 ולהוציא מהשילוב שלהם את הביצועים הפוטנציאליים שהוא מאפשר.
משחק מודרני כבד כמו Quake 3, ברזולוציה אופטימלית של 1280 על 1024, ברמת פירוט מקסימלית ובעושר צבע מקסימלי, עובד על ה- Geforce 2 במהירות מצוינת של 50 תמונות לשניה, וזה עוד כשמדברים על הגרסאות הפשוטות של המעבד, לא על האולטרה (אז עולים ל- 80 תמונות/שניה). מי שמשחק ברזולוציה של 800 על 600 יכול להיות רגוע לגמרי בשנה הקרובה גם עם וודו 3 או 4 האיטיים (והזולים) בהרבה. כך שאפשר להירגע בקשר ל- Geforce 3.

התנועה לשחרור המעבד

הכיוון אליו ממשיכה ומתקדמת סדרת Geforce הוא העברת העומס הגרפי מהמעבד המרכזי למעבד הגרפי, כך שזה הראשון יוכל להתפנות לדברים אחרים ולא פחות חשובים. מצב העניינים הנוכחי במשחקים, שבו 80 אחוזים מזמן המעבד הולכים על טיפול בגרפיקה, הוא לא מאוזן. כשמפתח צריך להשתמש ב- 20 האחוזים הנותרים לחישוב המתרחש בעולם המשחק עצמו, וזה אחרי שהוא עוד מחלק דיבידנדים לעיבוד קול וממשק משתמש, אז הצדדים החשובים למהות המשחק כמו בינה מלאכותית, אינטראקציה בין עצמי עולם המשחק וגודל הסביבה הדינמית שהמשחק יכול לטפל בה - נפגעים.
ע"י שחרור המעבד המרכזי, התקווה היא שבסופו של דבר, התפתחות מעבדי התלת-ממד תתקן את הנזק שגרמה בהעבירה את מרכז הדיון ממשחקיות (playability) לגרפיקה.