סוכנות החלל היפנית תנחת על אחד הירחים של מאדים

אנחנו רגילים לראות רוברים על מאדים, כמו הספיריט, האופרטוניטי והקיוריוסיטי. אבל סוכנות החלל היפנית JAXA מתכוונת לעשות היסטוריה ולשגר ב-2024 רובר שינחת על הירחים שלו - פובוס ודימוס. המשימה, Martian Moons eXploration, או MMX בקיצור, תיכנס למסלול סביב כוכב הלכת ב-2025 ותנחית רובר גרמני-צרפתי על פובוס או על דימוס שיחקור את פני השטח של הירחים הזעירים במשך מספר חודשים. החללית היפנית גם תבצע יעף סביב לירח השני (זה שהרובר לא ינחת עליו). בשלב השני, האבנים שיאסוף הרובר מהירח ישוגרו חזרה לכדור הארץ ויגיעו למעבדות ביולי 2029 - דוגמיות הקרקע הראשונות ממערכת מאדים.

דיימוס (מימין) ופובוס בצילומים (נפרדים) של הלוויין MRO(צילום: נאס"א)

עוד סיפורים מאתר סוכנות החלל הישראלית

• מיירט השביטים: סוכנות החלל האירופית תתפוס את המבקר הבין-כוכבי הבא

• 50 שנה לאפולו 11: ללכת על הירח בסלון שלכם עם מציאות רבודה

• פרדוקס פרמי: למה אנחנו לא מוצאים חייזרים?

• האגודה הפלנטרית תשגר את מפרשית השמש הראשונה בהיסטוריה

שני ירחי מאדים, פובוס ("אימה") ודימוס ("פחד"), התגלו ב-1877 על ידי האסטרונום האמריקני אסף הול. שעה שרדיוס הירח שלנו הוא 1,737 ק"מ, הרדיוס הממוצע של פובוס הוא 11 ק"מ והרדיוס הממוצע של דימוס הוא 6 ק"מ בלבד. ירחי מאדים גם קרובים בהרבה מירח הארץ: פובוס מקיף את מאדים ממרחק 6,000 ק"מ - הירח הקרוב ביותר במערכת השמש. ממרחק כזה, פובוס זורח ושוקע בשמי מאדים פעמיים ביום. מסלולו של דימוס גדול יותר, והוא מקיף את מאדים ממרחק 23,460 ק"מ.

כאמור, משימת MMX תהיה פרויקט בינלאומי: סוכנות החלל היפנית תהיה אחראית על החללית, ואילו סוכנויות החלל הצרפתית והגרמנית ייבנו ויתפעלו את הרובר עצמו - כך לפי הסכם שנחתם לאחרונה בין הצדדים בסלון האווירי בפריז. הרובר ישתמש במכשור ספקטרומטרי ורדיומטרי כדי לקבוע את ההרכב הכימי של פני השטח של הירחים, ומדענים מקווים שניתוח ההרכב יפתור אחת ולתמיד את שאלת מוצאם של הירחים.

הדמיה של ה-MMX בחלל(צילום: סוכנות החלל היפנית)

ככלל, לא ברור האם ירחי מאדים הם אסטרואידים שנלכדו על ידי כוח הכבידה של כוכב הלכת - או חומר שהועף מפני מאדים בפגיעות מטאורים והתלכד ברבות השנים לידי ירח. אם יסתבר שהירחים אכן עשויים מאותם חומרים כמו מאדים עצמו, האבנים שישוגרו לכדור הארץ צפויים להיות אוצר מדעי חסר תקדים לחקר כוכב הלכת, היווצרותו והתפתחותו.

עד היום לא הובאו דוגמיות קרקע ממאדים לכדור הארץ, בגלל הקושי הרב להשתגר חזרה מפני השטח. מאדים אמנם פחות מסיבי מכדור הארץ, אבל כוח הכבידה שלו עדיין כפול מכוח הכבידה של הירח שלנו. משימה להבאת דוגמיות ממאדים לכדור הארץ, בדומה לדוגמיות שהובאו מהירח בשנות ה-60, תצטרך להשקיע הרבה מאוד דלק כדי להשתחרר מאחיזתו. לא כך הירחים הזעירים והקלים פובוס ודימוס, שאם יתברר שהם חומר מאדימי קדום שהועף לחלל - יאפשרו לנו לקבל הצצה לעברו המסקרן של כוכב הלכת ב"הנחה" גדולה: כוח הכבידה של מאדים הוא כשליש מכוח הכבידה של כדור הארץ, אבל כוח המשיכה של פובוס הוא רק 1/2000.

הכתבה פורסמה באתר סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע והטכנולוגיה