הפינגווין הענק שחי לפני 60 מיליון שנה
גובהו היה 160 ס"מ, משקלו כ-80 ק"ג והיעדר טורפים סייע לו לשגשג בתקופה שאחרי הכחדת הדינוזאורים
מדענים בניו-זילנד מצאו שרידים מאובנים של פינגווין ענק, כמעט בגודל של אדם ממוצע, ששחה באוקיינוסים לפני כ-60 מיליון שנה. ממצאי המחקר פורסמו השבוע ב-Alcheringa, כתב עת לפוליאונטולוגיה היוצא לאור באוסטרליה.
לפי המדענים, מדובר במין שלא היה מוכר עד כה. גובהו של הפינגווין הגדול היה כ-160 ס"מ והוא שקל כ-80 ק"ג. על פי ההערכה, מדובר באחד מכמה מינים של פינגווינים ענקיים, שחיו לאחר הכחדת הדינוזאורים.
ד"ר פול סקופילד, אחד ממחברי המחקר ואוצר במוזיאון קנטרברי, אמר כי מדובר בתגלית משמעותית, כיוון שהפינגווין דומה לפינגווין ענק אחר שנמצא באנטרקטיקה בשנת 2000. הוא הוסיף כי הדבר מסייע להראות על קשר בין שתי האזורית בתקופת הפלאוקן.
הוא הוסיף כי בעקבות הכחדת הדינוזאורים, לזוחלים ימיים ודגים גדולים הייתה הזדמנות אבולוציונית לשגשג. "האוקיינוסים היו באותה תקופה מקום שבו לא היו טורפים גדולים", אמר סקופילד. "לכן הפינגווינים החלו לנצל את המצב הזה". אך לדבריו, הפינגווינים הענקיים עצמם נכחדו תוך 30 מיליון שנים, כאשר יונקים ימיים גדולים החלו לשלוט במים.
הפינגווין הענק, המכונה Crossvallia waiparensis, היה גבוה בכ-30 ס"מ מהפינגווין הגדול ביותר החי כיום - הפינגווין הקיסרי, אך משקלו היה בערך פי 2. סקופילד אמר כי עצמות הרגליים שהתגלו, הצביעו על כך שרגלי הפינגווין הענק ככל הנראה מילאו תפקיד גדול יותר בשחייה מאשר הרגליים אצל הפינגווינים כיום.
על פי ההערכה, ניו זילנד הייתה לפני עשרות מיליוני שנים - אזור שבו חיו ציפורים ענקיות רבות שנכחדו, כולל התוכי הגדול ביותר בעולם, נשר ענק וציפורים דמוית אמו, הנקראות מואה. מדענים סבורים שהעובדה שלא היו באזור טורפים - איפשרה לציפורים כאלה לשגשג.
לפנייה לכתב/ת 
