ועכשיו לתחזית: סיפורי העונה הקרובה ב-NBA
איך יאמללו קוואי לנארד ופול ג'ורג' את היריבות, האם סטף קרי מסוגל להמציא את עצמו מחדש, עד כמה יוסטון הולכת לאכזב ולמה הגיע זמן מילווקי. סער גיט מסמן את הסיפורים הבוערים בליגה הטובה בעולם ואפילו מהמר מי יגיעו לגמר
קיירי, קוואי וזאיון
קבוצת העל הכי מאיימת: ל.א קליפרס
בחירה קשה בין שתי קבוצות שיש להן כמעט הכל, אבל לא ייפגשו בגמר ה־NBA - הקליפרס והלייקרס. גמר המערב הצפוי ביניהן יהיה בסימן קרב שאסור להחמיץ על ראשות העיר לוס־אנג'לס - ולחשוב שהעונה הזאת נפתחת עם דרבי. מצד אחד, כמעט בלתי אפשרי לא לשים כאן קבוצה של לברון ג'יימס, שמורכבת מאחד הסנטרים הטובים בעולם (אנתוני דייויס), כישרון כמו קייל קוזמה שעדיין לא הגיע לשיאו ושמות כמו דני גרין (חלק מהאליפות המדהימה של טורונטו), אייברי בראדלי היעיל, ראז'ון רונדו המנוסה והחכם וקווין קוק שיכול לעשות נזק מהשלוש. בסופו של דבר, ואחרי מתיחת הפנים המסיבית בסגל בגלל הטרייד שהביא לעיר את דייויס, נראה שנעשתה עבודה טובה שם בקיץ.
אבל אם הלייקרס נראים לכם כמו קבוצה שמציעה איזון מבטיח בין התקפה להגנה, הקליפרס שיכללו אותו לרמה מאיימת באמת. בחמישייה שיתוף הפעולה הצפוי בין קוואי לנארד ופול ג'ורג' יכול לאמלל כל קבוצה בכל דרך, כמצופה משני שחקני ההגנה־התקפה הטובים בעולם. על הספסל מחכים לקריאה השחקן השישי של העונה לו וויליאמס ומונטרז הארל, שניים שהיו חלק מרכזי מקבוצה שהגיעה לפלייאוף בעונה שעברה והצליחה להקשות על גולדן סטייט. לא במקרה הג'נרל־מנג'רים בחרו בקליפרס כאלופה החדשה שלהם, למרות שהאלטרנטיבות לא פחות מפתות. היא נראית טובה מדי כדי לא להכתיר אותה מעכשיו.
הכוכב שהכי שווה מעקב: סטף קרי
סטיב קר כבר נגע בכך שסטף קרי נמצא בשיא - משחק ההכנה שבו קלע 40 נקודות, מסר 6 אסיסטים ולקח 6 ריבאונדים ב־25 דקות מול מינסוטה יעיד על כך יותר טוב מכל מחמאה - ואנחנו מדברים על שחקן שכבר זכה בשני תארי MVP רצופים ולקח שלוש אליפויות בתור המנוע של שושלת נדירה. הוא כבר היה בכמה שיאים.
אבל אחרי שגולדן סטייט התפרקה, ללא קווין דוראנט שעזב לברוקלין וקליי תומפסון שעדיין לא ברור מתי יחזור מהקרע ברצועה הצולבת, קרי יודע שהדרישות ממנו שונות. הוא ייקח מחדש את כל הזריקות שוויתר עליהן כחלק מהטריו שהטיל אימה על הליגה, ויצטרך לתחזק זוגיות מספיק טובה עם דיאנג'לו ראסל בקו האחורי של הווריורס כדי שהעומס לא יכריע אותו מוקדם מדי. זאת ללא ספק עונת מבחן בקריירה שלו: הסיטואציה חדשה, הפרצופים סביבו חדשים, אפילו האולם חדש, ויהיה מרתק לראות איך קרי יתפקד בנסיבות האלה אחרי כל השנים היפות שבהן רקד על הפרקט עם חבריו ללהקת הכדורסל הפופולרית בעולם.
השחקן הצעיר שהכי שווה מעקב: זאיון וויליאמסון
כן, אנחנו מודים באשמה: תפרנו את הקטגוריה הזאת במיוחד בשבילו, רק כי אין אופציה להתעלם ממנו בכתבה לקראת העונה החדשה. הרוקי המהפנט אמנם לא יפתח אותה בגלל פציעה, אבל זאיון הוא עדיין המרענן הרשמי של הליגה, עוד לפני שרשם דקה אחת במשחק רשמי.
הפרשנים מהללים, ניו־אורלינס כבר מאוהבת, ועכשיו הבחירה הראשונה בדראפט צריך לעמוד במשימה אחת "קטנה", לא רצינית במיוחד: להישאר בריא כדי לעמוד בציפיות המטורפות. הפליקנס יהיו העונה על הגב, הידיים והכתפיים שלו, יריית הפתיחה לקריירה שמבטיחה הרים וגבעות תישמע בקרוב, וברגע שזה יקרה - אף אחד לא יוכל להוריד את העיניים מהמסך.
הקבוצה שתפתיע את כולם: יוטה
דאלאס יכולה להפוך בקלות לסוס השחור בזכות הצמד האירופי לוקה דונצ'יץ' וקריסטפס פורזינגיס, לניו־אורלינס יש את זאיון, אז כנראה היא לא תסיים שוב במקום ה־13 במערב ואפשר לחשוב על כמה מועמדות אחרות שמתלבשות על הקטגוריה הזאת (פיניקס, אורלנדו), אבל אנחנו נבחר ביוטה.
זה לא שלא מדובר בקבוצת פלייאוף לגיטימית, אבל העונה, גם בתוך המבחר האיכותי כל כך של המערב, נראה שעם קצת מזל היא יכולה לעשות עוד צעד קדימה אחרי הבומבה שקיבלה מיוסטון בסיבוב הראשון של העונה שעברה. מייק קונלי הצטרף מממפיס לדונובן מיצ'ל ויחד הם יצרו עוד צמד כוכבים שחמק מתחת לרדאר, הידית של בויאן בוגדנוביץ' שם וגם אחד משחקני ההגנה הטובים ב־NBA, רודי גובר, שבכה אחרי שלא נבחר לאולסטאר האחרון. וכל זה עוד לפני שדיברנו על ג'ו אינגלס שהולך ומשתבח, עמנואל מודיאיי שיכול להיות רכז מחליף מצוין וג'ף גרין שמגיע אחרי עונה טובה בוושינגטון. המאמן המוערך קווין סניידר, שזכה להארכת חוזה, ינצח על הכל. יכול להיות שלא ייצא מזה כלום כי היריבות הצפויות של יוטה בפלייאוף מפחידות, אבל אי אפשר שלא לספור את הקבוצה הזאת אפילו במערב הפרוע כל כך.
הקבוצה הכי טובה שלא מדברים עליה מספיק: בוסטון
היא הגיעה לפלייאוף בכל אחת מחמש השנים האחרונות והפכה לחברת קבע בצמרת המזרח, אבל בעונה האחרונה המעמד שהרוויחה בליגה נפגע אנושות. קריירת הסולו של קיירי ארווינג הייתה אמורה לקחת את בוסטון לגבהים חדשים, אבל רק תקעה אותה עם הדחה בקול ענות חלושה בחצי הגמר והפסד 4:1 מאכזב למילווקי.
הסגל הנוכחי נראה פחות נוצץ בלי קיירי, אל הורפורד ומרקוס מוריס, אבל קמבה ווקר יגיע רעב מתמיד להוכיח שהוא מסוגל להיות בעל בית יעיל יותר אחרי שהתגבש בשארלוט והפך בה לכוכב. הרוקי קרסן אדוארדס יכול להיות הנשק הסודי (למרות שעכשיו הוא כבר לא כל כך סודי), ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון הצעירים יילכו וישתפרו, ו־ונסאן פוארייה הצרפתי יעזור לדניאל תייס הגרמני ואנס קאנטר הטורקי להחזיק את עמדה 5 הבינלאומית בהיעדרו של הורפורד. לכל זה צריך להוסיף תזכורת חשובה לגבי המאמן בראד סטיבנס: הוא עדיין מוח כדורסל מבריק. יחד איתו, בוסטון יכולה לעקוף מימין כמה קבוצות שנראות עדיפות עליה כרגע.
הקבוצה שתאכזב: יוסטון
הבחירה הטבעית לתואר המפוקפק. אז כן, ביוסטון בונים על החיבור בין צמד הגארדים: ראסל ווסטברוק יביא את היכולת המוכרת לטוס בהתקפות מתפרצות, וג'יימס הארדן יישאר ג'יימס הארדן - כנראה השחקן הטוב בעולם בלעשות נקודות בהתקפות עומדות. בעונה הסדירה הם שווים הרבה ניצחונות, בפלייאוף התחושה היא שמשהו שם עלול להסתבך.
ההגנות ירגישו בנוח להמר על יכולת הקליעה הבעייתית של ווסטברוק, שתבלוט עוד יותר בקבוצה שמקדשת את הזריקות לשלוש. ווסטברוק ינסה להיכנס פנימה, אבל כמו שאמרנו, להגנות לא תהיה סיבה לצאת אליו. קשה לדעת איך השילוב ווסטברוק־הארדן יעבוד בקרבות הדרמטיים באמת, אי שם באזור מאי־יוני. יוסטון תעלה לפלייאוף בלי בעיות, אבל אם היא לא תגיע לגמר המערב, זו תיחשב אכזבה מבחינתה.
הימור לגמר: מילווקי - קליפרס
במזרח אין ספק שהגיע הרגע של מילווקי, אחרי שקוואי פינה ליאניס אנדטוקומבו את הדרך. פילדלפיה עמוקה, גבוהה ונואשת להצלחה שתפצה על שיברון הלב בסדרה מול טורונטו בעונה שעברה, אבל הבאקס שמרו על רוב החלקים החשובים בסגל, והראו שהם בנויים לגדולות תחת מאמן מוכח כמו מייק בודנהולצר. הקואץ' שינה את הסגנון וסידר טוב מאוד את החלקים בפאזל סביב יאניס, שרוצה לדהור לעוד תואר MVP. ההימור עליהם מתבקש מדי. במערב נלך על הקליפרס - כבר הסברנו למה - והתוצאה היא מפגש עם פוטנציאל לקלאסיקת NBA מודרנית ומורטת עצבים, שיכולה להיגרר לשבעה משחקים.
לפנייה לכתב/ת 
