כנסייה מהתקופה הביזנטית נחשפה בבית שמש
כנסייה גדולה ומפוארת בת 1,500 שנה, מעוטרת ברצפות פסיפס מרהיבות שהוקדשו ל"מרטיר המהולל", נחשפה ברמת בית שמש
לאחר שלוש שנות חפירה ארכיאולוגית ברמת בית שמש, נחשפים הבוקר (ד') ממצאים מכנסייה ביזנטית בת 1,500 שנה, שנתגלתה באתר העבודות. בחפירה, שנעשתה במימון משרד הבינוי והשיכון וקבוצת CPM, השתתפו אלפי בני נוער.
בחפירות הארכיאולוגיות נחשפו שרידים של כנסייה ביזנטית רחבת ידיים ומפוארת, שנוסדה לפני כ- 1,500 שנה, כשרצפתה מעוטרת ברצפות פסיפס מרהיבות, עשירות בדגמים של עלים, פירות וציפורים, ודגמים גיאומטריים. קירות הכנסייה חופו בציורי קיר צבעוניים, ובחלל המבנה שולבו עמודים שבראשם כותרות מרשימות, חלקן עשויות שיש מיובא.
בחפירות נחשף מכלול אדריכלי מורכב, ששטחו כ-1.5 דונם. במרכז השטח נחשף מבנה של כנסייה בתבנית של בסיליקה, כלומר מבנה מאורך, שלאורכו ניצבו שני טורים מקבילים של עמודים שחילקו אותו לשלושה חלקים: אולם מרכזי ושני אולמות מצידיו. לפני חזית הכנסייה משתרעת חצר רחבת ידיים.
לפי ממצאי החוקרים, הכנסייה החלה להיבנות בימיו של הקיסר יוסטיניאנוס במאה ה-6 לספירה (527 –565 לספירה). מאוחר יותר, בימיו של טיבריוס השני קונסטנטינוס, נוספה לכנסייה קפלה צדדית מפוארת. כתובת בחצר הכנסייה, שעוררה עניין בקרב הארכיאולוגים, מוקדשת ל"מרטיר המהולל".
מנהל החפירה מטעם רשות העתיקות, בנימין סטורצ'ן, אמר: "זהותו של המרטיר אינה ידועה לנו, אולם פארו יוצא הדופן של המבנה והכתובות שהתגלו בו, מעידים על כך שמדובר בדמות חשובה". סטורצ'ן ציין שבארץ התגלו כנסיות בודדות שיש בהן קריפטה ששרדה בשלמותה. "הקריפטה היא חלל תת קרקעי שבו, ככל הנראה, נשמרו שרידיו של הקדוש. אל הקריפטה הובילו שני גרמי מדרגות מקבילים. מהאחד ירדו אל החלל התת קרקעי ומהאחר עלו בחזרה אל אולם התפילה. באופן זה יכלו קבוצות גדולות של צליינים נוצרים לבקר במקום".
קירות הקריפטה חופו בלוחות שיש שהעניקו לה חזות מפוארת. חשיבותו של האתר מקבלת משנה תוקף לאור ההרחבה שבוצעה בחסותו של הקיסר טיבריוס השני קונסטנטינוס (574–582 לספירה) שבאה לידי ביטוי בדמות עיט גדול פרוס כנפיים - סמלה של הקיסרות הביזנטית, שמופיע על אחד הפסיפסים.
בחפירות נחשפו אלפי חפצים, ומה שנראה כאוסף השלם ביותר של חלונות ומנורות זכוכית ביזנטיים אשר נמצא עד כה באתר בודד בישראל. בנוסף, התגלה באחד מחדרי הכנסייה אגן טבילה יחיד במינו בצורת צלב, שנוצר מאבן קלצית, שנוצרת במערות נטיפים.
חלק מהממצאים יוצגו החל מהערב במוזיאון ארצות המקרא בירושלים במסגרת כנס "חידושים בארכיאולוגיה של ירושלים וסביבותיה". אמנדה וייס, מנהלת מוזיאון ארצות המקרא, אמרה כי במרכז שמחים על האפשרות להציג את הממצאים שנתגלו בעזרת אלפי בני נוער ומתנדבים.
לפנייה לכתב/ת 
