מלך הצבע: טוניה ג'קירי פוגש את מכבי ת"א
סנטר וילרבאן (2.12 מ') הוא אחת מהפתעות העונה ביורוליג, ומוביל את טבלת קוטפי הריבאונדים. כדורסל הוא החל לשחק בגיל מאוחר בניגריה, אבל התקדם במהרה. הערב (21:05) ינסה יחד עם הצרפתים להדהים את הצהובים בהיכל
בניצחון החוץ הדרמטי של וילרבאן 72:74 על הכוכב האדום בלגרד לפני שבועיים, טוניה ג'קירי קטף לא פחות מ-19 ריבאונדים לצד 18 נקודות. כמות הריבאונדים שהשיג הסנטר הניגרי בן ה-25 היא השנייה הכי גדולה בעשור האחרון ביורוליג אחרי דונטאס מוטיונס שלקח 21 כדורים חוזרים בדצמבר 2011.
לטבלת היורוליג
הרוקי של וילרבאן ביורוליג הוא אחד השחקנים המצטיינים בשליש הראשון של העונה הסדירה. הוא קולע 11.2 נקודות, מוביל את טבלת הריבאונדים עם 10 למשחק, והמדד שלו, 17.8, מדרג אותי שלישי מבין כל הסנטרים במפעל.
הדבר המדהים הוא שלפני כמה חודשים הוא היה די אלמוני. ג'קירי החל לשחק כדורסל רק כשהיה בן 16. כמו רוב בני הנוער בניגריה החלום שלו היה להפוך לכדורגלן. "התשוקה האמיתית שלי הייתה כדורגל", הוא שיחזר בראיון שנתן לאחרונה לאתר הרשמי של היורוליג. "כדורסל מעולם לא היה החלום שלי".
אלא שהיה קשה מאוד שלא להבחין ביתרון אחד גדול שיש לג'קירי על פני שאר הילדים בגילו - הוא פשוט היה גבוה. "מאמן כדורסל ראה אותי והחליט ללמד אותי את המשחק. לא אהבתי אותו בהתחלה", הוא הוסיף. התפנית הגדולה הייתה כשנסע למחנה כדורסל עם 400 ילדים אפריקנים נוספים, והמארגנים בחרו בו למצטיין מבין כולם. "הם אהבו אותי בגלל הצורה שבה זזתי על המגרש. אז הבנתי שזו ברכה".
מהר מאוד ג'קירי השכיל להבין שאם ברצונו להתקדם בכדורסל הוא צריך לעזוב את ניגריה ולעבור לארצות הברית. מיאמי נבחרה כיעד המועדף. התחנה הראשונה שלו הייתה בית ספר תיכון קתולי בעיר. היכולת הטובה סידרה לו הצעות למלגות מלא מעט מכללות, אבל הוא בחר בסוף להישאר קרוב והצטרף לאוניברסיטת מיאמי.
"ביקרתי באותו קיץ בכמה מכללות בצפון ארה"ב והיה לי ממש קר. חשבתי לעצמי שאנחנו עוד לא בנובמבר כשהעונה מתחילה והבנתי שזה לא בשבילי. ויתרתי על התענוג והתחייבתי לאוניברסיטת מיאמי. רציתי להישאר בעיר כי היא הזכירה לי את אפריקה בכל מה שקשור למזג האוויר, פשוט חם בה", סיפר ג'קירי. באוניברסיטה הוא שיחק בין השאר עם כוכב אנאדולו אפס כיום שיין לארקין, אבל לא הרשים יתר על מידה ביכולותיו ההתקפיות עם 7.6 נקודות בלבד בעונתו האחרונה. בדראפט 2016 הוא לא נבחר, ואחרי שניסה את מזלו במדי יוסטון בליגת הקיץ הוא החל בהרפתקה האירופית שלו.
התחנה הראשונה הייתה בנדירמה קירמיזי מטורקיה. משם עבר לאוסטנד הבלגית איתה זכה בטרבל (אליפות, גביע וסופר-קאפ). את הפריצה הגדולה עשה בעונה שעברה בגזיינטפ עם 12.8 נקודות וסגנות מלכות הריבאונדים (10.2). בווילרבאן הצנועה מבחינה תקציבית הבינו את הפוטנציאל והחליטו להחתימו.
עד עכשיו מדובר כאמור בהצלחה גדולה. כבר במשחק הבכורה שלו הוא היה יעיל מאוד עם 13 נקודות ו-10 ריבאונדים ב-63:82 הביתי על אולימפיאקוס, שבסופו של דבר הביא לפיטוריו של דייויד בלאט. שבוע לאחר מכן ניצחו הצרפתים גם את פנאתינייקוס, וג'קירי המשיך ביכולת הטובה עם 15 נקודות ו-12 כדורים חוזרים. עוד משחק גדול שלו היה ב-W על באסקוניה (63:66) - 16 נקודות ו-11 ריבאונדים. ב-66:67 המפתיע על צסק"א הוא קלע אמנם רק 8 נקודות, אבל לקח לא פחות מ-14 כדורים חוזרים.
ג'קירי מזכיר בצורה מסוימת במשחקו את טאריק בלאק. הוא נייד מאוד, אתלט, מתמצא בצבע ויש לו זריקה לא רעה מחצי מרחק. מצד שני גם החסרונות שלו בולטים - מוגבל יחסית במשחק ההתקפה, אין לו משחק גב לסל והוא קולע בפחות מ-60 אחוזים מקו העונשין.
הערב (חמישי, 21:05) הוא פוגש את מכבי ת"א, ככל הנראה ללא טאריק בלאק הפצוע, ומדובר בחיסרון גדול עבור הצהובים מול גוף גדול כמו ג'קירי, מה שאומר שלאותלו האנטר תהיה הרבה עבודה מתחת לסלים נגדו. ג'קירי ישמח לנצח את מכבי ת"א בהיכל, ובטח להתקדם לקבוצה גדולה יותר באירופה בעתיד הלא רחוק, אבל החלום שלו כרגע צנוע בהרבה. "ההורים שלי מעולם לא באו לראות אותי משחק. אני מקווה שיום אחד זה יקרה. אני מתכנן להסיע אותם בקרוב מניגריה. אני מחכה כבר להפוך אותם לגאים".
לפנייה לכתב/ת 
