בין קרול לווילבקין: מכבי ת"א מתכוננת לקרב הענקיות
מהשלשה ההיא במדריד, דרך הארכת החוזה של הכוכב הגדול ועד המשימה של הרכש החדש: במכבי ת"א מקווים למחוק הערב בהיכל (21:05) את הטראומה מול ריאל ולעשות צעד גדול ליתרון ביתיות בפלייאוף
השלשה של ג'ייסי קרול עדיין יושבת חזק בזיכרון של מכבי ת"א. מחזור שני ביורוליג, כשהצהובים מרחק נגיעה מניצחון ענק במדריד, והצלף הקטלני של ריאל קובר את הסל שלוקח ממכבי הישג שהיה בידיים שלה. מאז עבר על מכבי ת"א לא מעט: הצלחה גדולה ובלתי צפויה ביורוליג, מכת פציעות חסרת תקדים, רכבת של שחקנים חדשים שהצטרפו בראשות אחד אמארה סטודמאייר, ובשבוע שעבר גם הפסד כואב במינכן. הערב (חמישי, 21:05) היא שוב פוגשת את ריאל לקרב ענקיות, הפעם בהיכל.
זה מה שקרה בין הקבוצות בסיבוב הקודם
"הרגשנו שהייתה לנו הזדמנות לנצח במשחק הקודם במדריד, אבל בסופו של דבר לא הצלחנו. החילוף שעשינו על קרול איפשר לו זריקה פנויה", משחזר ווילבקין. "עדיין לא הפסדנו כאן בבית העונה ואנחנו רוצים לשמור על הרצף הזה. אנחנו פשוט צריכים לשחק הגנה טובה ולקלוע את הזריקות שלנו, ואם נעשה את כל הדברים האלה, נוכל לשים את עצמנו במצב טוב בשלב מוקדם של המשחק".
מכבי תופסת את ריאל בתקופה לא טובה. אחרי ריצה מטורפת של 13 ניצחונות ביורוליג, הספרדים סוחבים איתם רצף של שלושה הפסדים (שניים במוסקבה לצסק"א ולחימקי ואחד בבית מול אנאדולו אפס), והגיעו לישראל ללא פליפה רייס וסלאח מג׳רי. הקבוצה של יאניס ספרופולוס בונה הרבה על הביתיות בהיכל, שבו לא הפסידה העונה (מאזן 0:10), ומקווה שניצחון יוקרתי ייתן לה מקדמה רצינית במאבק על מקום ברביעייה הראשונה, ששווה יתרון ביתיות בפלייאוף.
עוד שלשה של ווילבקין
בינתיים, השמחה על הארכת החוזה של ווילבקין בשלוש שנים נוספות עדיין אופפת את המועדון. המהלך הזה נחשב לאחד החשובים והמשמעותיים שביצעה הקבוצה בשנים האחרונות. מכבי לא המתינה לקיץ כדי לפתוח בשיחות על עתידו של הכוכב שלה, והניחה בפניו הצעה מפתה של 5.5 מיליון דולר. בכך חסמה הצעות ממועדוני הפאר ביורוליג שהחלו לגלות עניין בשחקן.
בשנים האחרונות התקשו הצהובים להשאיר שחקנים לטווח ארוך (טייריס רייס, למשל), גם לאור העובדה שלא הצטיינו ברוב הרכש שביצעו, ולמעשה השחקן האחרון שקיבל חוזה כזה היה דווין סמית׳ ב-2015. אלא שאז סמית׳ כבר היה בן 32, ואילו ווילבקין רק בן 26 ונחשב לאחד השחקנים החמים והמבוקשים באירופה.
״אני ואשתי רצינו להישאר כאן ופשוט קיווינו להצעה הנכונה״, אמר השחקן באימון המסכם. ״למרבה המזל, ההצעה הראשונה שקיבלתי הייתה טובה, אז רציתי לחתום. שמחתי שעשינו את זה ושמנו את הדברים מאחורינו ושאפשר להתקדם. יש הרבה דברים שאני אוהב כאן בישראל: האוהדים הם אחד הדברים הכי טובים, האווירה במגרש הביתי, השחקנים שאיתי, צוות האימון, העיר נהדרת ומזג האוויר הוא אחד הטובים. כל השילוב הזה הופך את זה לחוויה נהדרת״.
החוזה החדש ייתן לך מוטיבציה נוספת?
״כן ולא, כי הייתה לי מוטיבציה לפני החוזה, אבל אין ספק שזה הופך את כל הסיטואציה לאמיתית ומיוחדת יותר, כי אני יודע שזה יהיה הבית שלי לשנה הקרובה ולשלוש שנים שאחריה".
בונים לטווח ארוך
הצוות המקצועי בראשות ספרופולוס רוצה לראות עוד שחקנים שמבטיחים את המשך דרכם בקבוצה, כחלק מבניית שלד שירוץ יחד בשנים הבאות. מלבד אות'לו האנטר, שנחשב להחתמה מוצלחת במיוחד ועליו יש למכבי ת״א אופציה לעונה הבאה שתמומש בקרוב, החלו גם שיחות על הארכת חוזהו של קווינסי אייסי.
האנטר מעדיף בינתיים להתרכז במפגש עם ריאל. ״זה עוד משחק שבו אנחנו יודעים מה אנחנו צריכים לעשות״, אמר. ״בפעם הקודמת הפסדנו בנקודה בגלל השלשה של קרול. אני חושב שבשלב הזה למדנו מהטעויות שלנו מהמשחק הקודם, ואני מקווה שלא נחזור עליהן. יותר קשה לשחק מול קבוצה שמגיעה לאחר רצף הפסדים, כי ריאל תעשה הכל כדי לנצח. היא ללא ספק קבוצה שמאוד קשה לשחק מולה״.
על הכתפיים של ג'קסון
הרבה מהפוקוס הערב מוטל על כתפיו של ארון ג׳קסון. מאחר שגם נייט וולטרס גמר את העונה והצטרף בכך לג'ון דיברתולומאו המושבת, נותר ג'קסון רכז טבעי בודד בסגל. מטלת ניהול המשחק אמנם תתחלק בינו לבין ווילבקין וטיילר דורסי, אבל ג'קסון הוא זה שיצטרך לנהל את העניינים – סיטואציה מורכבת ומאתגרת עבור שחקן שהצטרף למועדון רק לפני חודש ועוד לא התאקלם לגמרי.
במשחקיו הראשונים ג׳קסון נראה חלוד, מיעט לייצר מהלכים ולא רצה לכפות את עצמו על המשחק. עם זאת, במכבי ת"א שואבים אופטימיות מההופעה האחרונה שלו מול באיירן מינכן, אף שהמשחק מול אחת הקבוצות החלשות ביורוליג הסתיים במפח נפש. ג'קסון הראה ניצוצות של השחקן שבמכבי קיוו לקבל, והיה נקודת אור עם 11 נקודות, 6 אסיסטים ומדד 18 (הגבוה בקבוצה).
״הוא מתחיל להיכנס לפילוסופיית המשחק ולכימיה שלנו״, אמר ספרופולוס. ״מה שרצינו ממנו זה להיות יוצר, טוב בהגנה ולארגן את המשחק. הוא בדרך הנכונה ומוכן להראות את היכולות שלו ואת הניסיון״.
לפנייה לכתב/ת 
